и не шучу. Вы посмотрите! Его же в бою просто снесут и не заметят. Останусь я без напарника и наездника, — Ронан указывает на меня рукой. — Что меня-то тогда ждет?

Кажется, будто ректор впервые всерьез ко мне присматривается. Он статный, мужественный, но явно немолодой и военный в прошлом. Интересно, что его побудило пойти в академию? Ведь наверняка ему интереснее на поле битвы, чем тут штаны протирать.

— Поэтому и держат в секрете то, что без своего боевого напарника дракон становится уязвим, — подытоживает ректор. — А теперь пожмите уже руки и идите получать форму для мальца.

Ректор устало опускается в кресло и выжидательно смотрит. Мне страшно прикасаться к Ронану, страшно, вдруг он узнает. Хотя нет, не должен. Мне гарантировали, что кольцо надежно скрывает истинный облик.

С другой стороны тот, кто готовил его для меня, не знал, что со мной может приключиться нечто подобное. Слишком много магии вокруг, и нет гарантий, что в процессе установки связи мой секрет не раскроется. А брак с этим я заключить не стану. Ни-за-что.

Дракон рычит раздраженно, но встает и подходит ко мне, протягивая руку. Смотрю на него мгновение, потом поднимаюсь, мысленно молясь Богине, чтобы Ронан сейчас не узнал во мне ни девушку из таверны, ни принцессу, ни уж тем более ту, с кем встретился на празднике в Керитонском королевстве.

— Ну, будем знакомы, напарник, — говорит он. — Я Ронан.

Он выгибает бровь и ждет, пока я пожму его ладонь. Робко обхватываю его руку своими пальцами, а он усиливает хватку, словно пытаясь показать, кто теперь в нашей паре главный. Как будто я сомневалась.

— Элизар… — выдыхаю я, когда запястье обжигает, словно каленым железом.

Сердце в два удара разгоняет по венам могильный холод. Раскрыли?! Кольцо не выдержало?! Что происходит.

Ронан тоже цыкает и отпускает руку. Я первым делом оглядываю себя, но, кажется, девушкой не стал. Выдержало?

Смотрю на ожог и обнаруживаю, что теперь на тонкой коже предплечья красуется темное изображение маленького дракончика. Ох! Как же мне теперь его прятать-то?

Драконище хмурится, рассматривая свой рисунок, бросает косой взгляд на мой. Кажется, этот здоровяк недоволен, что наша связь подтвердилась. Я, вообще-то, тоже не в восторге. Мне магию надо учиться контролировать, а не за старшекурсником хвостом ходить.

— Ну вот и все. Связь установили, теперь идите, — довольно выдыхает ректор, будто до этого все еще переживал, что что-то пойдет не так. — Распоряжение кастелянше я уже отправил по поводу формы. Раз уж попал ты, Стелл к старшему курсу, то и ходить тебе, как взрослому. Ну и с общежитием мы тоже разберемся. В ближайшее время. Все.

Он демонстративно берет в руки какую-то бумагу, показывая, что время нашей аудиенции окончено.

Под недовольное пыхтение Ронана мы спускаемся по каменным лестницам в подвал, где нас уже встречает пышнотелая женщина средних лет в длинном ярко-красном льняном платье.

— Ой-ой-ой! Где же я на тебя форму-то найду? У нас таких хлипеньких боевиков сроду не было, — она всплескивает руками и ныряет в какую-то комнату, оттуда продолжает причитать. — Да ты же после первой же тренировке в лазарете валяться будешь! Пропишешься там! Тебе же и общежитие не надо будет!

Ну спасибо. Теперь я так замотивирована, что готова на любые подвиги. В смысле готов.

Меня немного нервируют эти причитания. Или присутствие Ронана рядом, который хмуро оглядывает меня, будто готов сам меня убить, лишь бы освободиться от этой странной связи.

— Уверен, мы что-то придумаем, — наконец, выдает дракон. — Мы уже опаздываем тетушка Серена, давайте побыстрее.

Она появляется из полутемной комнаты и протягивает мне форму. Черную с золотом, практически такую же, как у Ронана.

— Иди, переодевайся, — кивает она на ту самую комнатушку. — А потом шуруйте хоть на все четыре. Но ты, — она поворачивается уже к Ронану, — в обиду мальца не давай.

Он кивает, а я, сгорая от стыда, спешу спрятаться в подсобке. То в лазарете прописывают, то няньку приставляют. Как их понимать?

Пахнет чистым бельем и крахмалом. Всюду стеллажи с одеждой и постельным бельем, все подписано и пронумеровано. Удивительный порядок.

“Тебе бы в голове твоей такой же навести”, — внезапно раздается голос. Оглядываюсь, но рядом никого нет.

Глава 13. Полоса препятствий

По спине проносится липкий холодок. В комнате кроме меня никого нет. Может это Ронан за дверью? Но я же не вслух это сказала!

— Кто здесь? — шёпотом спрашиваю я, чтобы не выглядеть совсем уж дурой. В смысле дураком.

Ответа нет.

— Что за ерунда? — бурчу себе под нос. — Уже мерещится всякое.

Переодеваюсь за стеллажами, постоянно оглядываясь, что вокруг точно никого нет. Хоть я сейчас и парень, но все же некомфортно, если кто-то будет пялиться.

“Вокруг нет, а я есть”, — снова раздается голос.

— Кто ты! Выходи! — вскрикиваю я и кручусь волчком, пытаясь выяснить, кто это.

“Да не надо так орать! Я и мысли твои читать могу. Я вообще умница и способный, — недовольно бухтит голос. — Э! А вот с магией ты поаккуратнее. Я пока еще не привык к тебе, я столько не съем”.

Чувствую, как на кончиках пальцев начинают сперва конденсироваться, а потом замерзать капельки влаги из воздуха. Проклятье, не сдержусь же… Не хватало ещё здесь всё заморозить. Так… Дышать. Успокоиться. Все будет хорошо.

“Будет-будет! — соглашается невидимый владелец голоса. — А ты вкусная”.

Мне кажется, или раздается довольное чавканье? А одновременно с этим тает лед и магия ослабевает. Да что это за…

“И вообще я вполне себе так видимый, глянь на руку”, — довольно говорит голос.

Я поднимаю запястье и вижу, что рисунок-дракончик поменялся, и теперь кажется, что он развернут ко мне лицом. Он приветливо машет хвостом и плюхается на спину.

“Приятно познакомиться, я Рум, — немного лениво произносит он. — Ты очень гостеприимная хозяйка, мне нравится. А теперь почеши мне пузико”.

Отлично. Я схожу с ума. Татуировка бегает по коже и, по всей видимости, ещё и разговаривает. Последние дни выдались напряжёнными, отрицать не стану, но чтобы настолько серьезные последствия…

Будто в подтверждение своего плачевного душевного состояния я подношу палец к ожившей метке и… действительно чешу дракончику пузо. Богиня, он смеётся? Ещё и ластится будто кот. Это странно, но мило.

“Знаешь, что еще страннее? — спрашивает он в моих мыслях. — Что ты притворяешься парнем, хотя это не так”.

Я вздрагиваю и резко убираю руку. Снова оглядываюсь, нервно поправляю кольцо. Магия снова вибрирует на кончиках пальцев.

“Тише, тише, — спешит успокоить дракончик. — Тебе же и самой