же, что он ищет свою истинную», думала Хестер, выходя в прохладный парк, «Но зачем отбор? Приказал бы доставить девушек во дворец, все бы все прекрасно поняли. Тем более, что такие истории уже бывали».

- Доброе утро, юная леди,- Хестер, задумавшись, чуть не снесла высокого, широкоплечего мужчину.

- Доброе, неизвестный злоумышленник,- с достоинством отозвалась леди Аргеланд,- вам следует снять вуаль неприметности или на мой крик сбежится вся стража.

- А если я осмелюсь зажать вам рот? – мужчина придвинулся к ней вплотную.

- То я не стану мешать моей волке позавтракать вашими лишними конечностями,- усмехнулась Хестер, ничуть не впечатленная угрозой.

- Вы так уверены, что она справится? – с добродушной насмешкой поинтересовался мужчина.

- Нас двое, а вы один,- хмыкнула Хестер. – И все же, уходите или снимите вуаль. Мало того, что в Малом Дворце собралось несколько десятков благородных леди, так там еще и наша будущая Императрица. Император сожрет вас с потрохами, неразумный вы злодей.

Он захохотал, а после, отсмеявшись, стянул с лица вуаль.

На волевое, красивое лицо текучей волной упали белоснежные волосы. В темно-синих глазах мерцали серебряные искорки, а губы кривила полуулыбка:

- Мне будет трудно съесть самого себя.

- Прошу прощения, мой Император,- Хестер, прикусив губу, присела в подобии реверанса.

- Не стоит,- рассмеялся Император. – Ваше рвение похвально. И, к тому же, вы все же не напали.

- Я предположила, что вы один из истинных, пытаетесь встретиться со своей возлюбленной,- честно сказала Хестер.

Ей было неуютно под изучающим взглядом сильнейшего дракона Империи. И вместе с тем…

- Вы не знаете, кто из магов первого круга истощил себя до седины? – спросила Хестер и закусила губу,- простите, если мой интерес неуместен.

- Их было немало,- ровно проговорил Император,- на первом балу вы сможете увидеть их всех.

Хестер, вскинув голову, просияла улыбкой. А вот Его Императорское Величество отчего-то помрачнел:

- Чему вы так радуетесь, молодая леди? Вы, как-никак, одна из моих невест.

Опешив, леди Аргеланд неуверенно пожала плечами:

- Да, но… Вы ведь ищите истинную. Если бы это была я, вы бы уже знали. Мы все полагаем, что вы будете лично встречаться с каждой избранницей и, таким образом, отсеивать неподходящих.

Император сощурился и, глядя в глаза Хестер, медленно произнес:

- Вы весьма умны. Полагаю, вы сможете сделать своего возлюбленного поистине несчастным.

- Несчастным?! – Хестер была возмущена до такой степени, что даже повысила голос, чего, разумеется, делать было ни в коем случае нельзя.

- Абсолютно несчастным,- хмыкнул Император. – Ясного вам дня, безымянная леди.

- И вам, мой Император. Ой.

Но он просто отмахнулся от очередной бестактности и, вернув на лицо вуаль неприметности, направился к Малому Дворцу.

- Значит, там и скрывается его истинная, да, Конфетка? – Хестер потрепала волку по холке. – Ну и что, мы тоже своего найдем. На балу. Теперь главное не вылететь раньше.

Ускорив шаг, девушка и ее волка скрылись в парке. Волка носилась по своим делам, а леди Аргеланд, размявшись, приступила к тренировке. Отрабатывая уже поставленные удары, она думала лишь о том, что из-за отбора ее мастерство просядет. Все-таки ей придется топтаться на месте.

«Но, зато, отец и Риммар в безопасности», утешила она себя.

Закончив тренировку, Хестер опустилась на покрытую росой траву. Прикрыв глаза, леди Аргеланд чутко прислушалась к своей силе. Вдох-выдох, она направляла внутренний ток силы к разогретым мышцам, снимала усталость и пережигала молочную кислоту, чтобы избежать неприятных ощущений. Закончив, она гибко потянулась и, открыв глаза, встретилась взглядом с волкой.

Окунувшись в феерию чувств питомицы, Хестер поняла, что Император наблюдал за ее тренировкой.

«Это может быть нехорошо», пронеслось в голове у леди Аргеланд. «Наш стиль довольно эксцентричен».

Вернувшись в комнату, Хестер взяла чистые вещи и проскользнула в душ. А после, высушив волосы, начала будить Милиду.

- Вставай, завтрак у нас общий для всех,- ворчала Хестер и осыпала соседку искорками.

- Еще пять минуточек.

- Ладно,- сдалась Хестер. – Но только пять!

Вот только через пять минут Милида попросила еще пять, потом еще, а после Хестер левитировала соседку в душевую и открыла холодную воду.

- А-а-а-а!

- Поверни вон тот вентиль, чтобы добавить теплой,- проронила Хестер и вышла из душевой.

А минут через пятнадцать раздался смущенный голос Милиды:

- Отвернись и не поворачивайся. И… Спасибо, что разбудила.

- Не за что,- тонко усмехнулась Хестер.

Она, заложив руки за спину, стояла лицом к окну и любовалась ярким небом. Таким же ярким, как в тот день, когда прорыв был закрыт.

«Почему я не рискнула тогда?», с отчаянием подумала Хестер. «Почему не сняла с него маску?».

- Я готова! – объявила Милида.

Вызвав проекцию часов, Хестер обеспокоенно покачала головой:

- Полчаса до завтрака и лучше бы нам не опаздывать. Конфетка, место. Молодец, хорошая волка. Ждать!

Выйдя из комнаты, девушки попытались найти компромисс между приличиями и быстрым шагом – все же общий зал, судя по карте из брошюрки, был довольно далеко.

- Не нравится мне это,- процедила вдруг Хестер, когда внизу, в холле, им навстречу вышло несколько молодых лордов.

- Ох,- испуганно выдохнула Милида.

- Не дергайся,- жестко произнесла леди Аргеланд,- ты не одна.

Милида медленно выдохнула и перестала трястись. Хестер же ловко выступила вперед, так, чтобы соседка оказалась за спиной.

- Леди,- один из парней выступил вперед,- мое имя Лувиан Антрам.

- Хестер Мерех,- спокойно произнесла леди Аргеланд,- и Милида из Ревнянки, моя подруга.

Не то чтобы леди Аргеланд уже считала Милиду своей подругой, но... Леди чувствовала подвох. А значит у нее должны быть основания для полноценного участвия в предстоящем безобразии.

"Зачем мне это нужно?" спросила она сама себя. "Затем, что отец никогда не поощрял жестокие игры мелкого дворянства. Промолчать и уйти равно тому, чтобы одобрить все издевательства".

Милида, не дыша, так и стояла позади Хестер.

- Я гонец любви и истинных уз,- с пафосом проговорил Лувиан. - Милида из Ревнянки, мой друг увидел в вас свою истинную пару. Позвольте представить, Ирвайл Легранье!

"Легранье, Легранье... Полузабытое нищее баронство в Предгорьях. Бросив своих людей, барон с супругой и детьми перебрались в столицу и служат тем, кто готов платить", вспомнила Хестер.

От группы дворян отделился невысокий, тонкокостный юноша. Его золотистые волосы были завиты в крупные локоны, глаза подчеркивала подводка, а на губах... На губах блестела помада.

«Какая гадость», промелькнуло в