быстрыми. А вот после на стол было поставлено блюдо с дичью и печеным картофелем

- И это не доедать?!

- Не доедать,- вздохнула Хестер,- но времени нам дадут больше. Ты хотела узнать про Пламя?

- Угум,- Милли положила себе на тарелку ножку и, ухватив ее покрепче, впилась в ароматное мясо крепкими белыми зубками.

- Такое пламя принято использовать вместо клятв, если маг, призвавший пламя, солжет или засомневается в своих словах, то лепестки пламени изменят цвет или пропадут. Его раньше использовали для проверки истинности – мужчина разжигал его на пальцах и говорил, что видел печать в ауре своей истинной. Но после пламя стали использовать для дуэлей. Теперь двум мерзавцам не отвертеться.

- То есть, дуэль все-таки состоится?! - ахнула Милли, роняя обглоданную ножку обратно в тарелку.

- Разумеется,- нахмурилась Хестер,- почему ты сомневалась?

- Но ты... Ты одна против них двоих?!

- Конечно же нет, двое на одного никто не сражается, это дуэль, а не война,- покачала головой леди Аргеланд. - Вначале я сражусь с одним, затем со вторым. Или же кто-то из них принесет публичные извинения. По большому счету меня устроит любой вариант.

- Но они мужчины! Маги!

- Да, а я женщина и колдунья,- спокойно ответила Хестер. - Они не могут вызвать меня на бой без магии.

Затем леди Аргеланд немного помолчала и перефразировала:

- Могут, но их репутация будет растоптана. Тем более, что перед началом дуэли будет озвучена полная причина боя.

- И все равно...

- Я знаю их. Не лично,- поправилась Хестер. - Представляю на что способны они, и на что способна я. Третий сын барона трус, он силен, но боится боли до судорог. Полагаю, за этим кроется какая-то неприятная история. А сын виконта и вовсе ни на что не способен, его с большим трудом дотянули до конца третьего курса, а после забрали на домашнее обучение.

- Откуда ты все это знаешь?

- От... Оттуда, что мой старший брат все пытается найти мне мужа,- Хестер отправила в рот маленькую картофелинку. - Наш отец был женат не на истинной, и мы тоже к этому готовы.

- И он их рассматривал? - с ужасом и сочувствием спросила Милли.

- Как раз-таки нет, эти кандидатуры были отброшены сразу.

По завершению завтрака к Хестер подошел помощник распорядительницы и потребовал от нее проследовать в кабинет Первого Советника.

- Я тоже должна пойти,- тихо сказала Милида.

- Вы идете на улицу, встречать невест!

- Я. Тоже. Иду,- набычилась Милли.

- Вы идете встречать невест, вам ясно? – прошипел помощник распорядительницы.

- Нет,- ровно и спокойно проговорила Хестер. - Присутствие Милиды необходимо.

- О, будь проклят тот день, когда на ваши пальцы наделись кольца! Вы оставите меня без работы, а моих племянников без пищи! Вы исчадия Темноземья, а не воспитанные девушки!

Он причитал всю дорогу и Хестер начала подозревать, что он пытается вывести их из себя.

Перед двустворчатой дверью помощник распорядительницы прекратил стенать, откашлялся и, постучав, громко проговорил:

- Леди Хестер Мерех доставлена!

Двери распахнулись, а из кабинета донесся раздраженный голос:

- А госпожа Милида из Ревнянки? Ты не способен привести сразу двух девушек?

- Ха,- выразительно произнесла Милли.

- И госпожа Милида из Ревнянки,- поспешно добавил помощник распорядительницы.

Леди Аргеланд первой шагнула в ярко освещенный кабинет. Солнечные лучи врывались в него сквозь огромное окно, огибали темную фигуру, что застыла за своим столом, и падали на ковер.

- Как пылюка красиво танцует,- прошептала Милли.

- Кхм,- выразительно кашлянул Первый Советник. – Леди Хестер Мерех и госпожа Милида из Ревнянки, верно?

- Абсолютно,- уверенно кивнула Милли.

Хестер же молча присела в реверансе, а после выпрямилась и устремила взгляд за окно. Глаза ее тут же заслезились, но леди Аргеланд знала – нужно немного подождать. Это как с едкими испарениями от зелий, сначала страшное жжение, а после… А после онемение и целительная мазь на ночь. Так и с ярким солнцем. Конечно, это не для каждого рецепт, но для нее, Хестер Мерех Аргеланд, это подходило идеально.

- Полагаю, вы догадываетесь, отчего я вас пригласил,- Первый Советник не шевелился, говорил тихим, ровным тоном.

- Нет, милорд Антрантен, мы не имеем ни малейшего понятия,- таким же ровным и тихим тоном ответила леди Аргеланд.

Первый Советник хрипло рассмеялся:

- Из какого же рода вышла настолько уверенная в себе леди? Что, если я прикажу вам открыть свой титул? Ради безопасности Императора, разумеется.

Глаза перестало жечь, слезы высохли и, за счет прилива силы к сетчатке, Хестер удалось рассмотреть выражение лица Левайра Антрантена – умеренно заинтересованное, слегка раздраженное.

«Да, дуэль мероприятие хлопотное», хмыкнула про себя леди Аргеланд.

- Я спрошу лишь одно, милорд,- мягко улыбнулась Хестер,- неужели вы не доверяете Верховному Жрецу?

- Доверие очень интересная вещь,- сощурился Левайр,- часто не окупается.

- Тогда задайте мне этот вопрос в присутствии Верховного Жреца,- улыбнулась Хестер. – Или же прогоните прочь. У вас ведь есть такие полномочия, верно?

- Хестер,- полуобморочным голосом простонала Милли,- Хестер…

- Вы весьма интересны, Хестер Мерех,- задумчиво протянул дракон и куда жестче спросил,- что привело вас на отбор? Отвечать быстро, честно, не думая!

- Корысть,- сухо проговорила леди Аргеланд. – Будто вон та папка не из городского магистрата. Цена моего присутствия здесь – сто восемьдесят лидаров, которые корона выплатила в счет моего долга за дом. И услуги целителя, разумеется. Вон тот синий свиток, да-да, с кремово-синим шнуром. Наш случай отмечен именно таким цветом.

Левайр хмыкнул, щелкнул пальцами и окно затянули плотные шторы. Комната погрузилась в приятную полутень и Хестер, на короткое мгновение, прикрыла ресницы.

«А ведь целительную мазь я с собой не взяла, посчитала, что не понадобиться».

- Отбор невест скандален сам по себе,- Первый Советник встал из-за стола. – Но вы решили добавить перцу и устроили дуэль.

- Вам точно известны все обстоятельства? – Хестер вздернула подбородок,- вы уверены в своем негодовании? Сговорившись, отпрыски благородных семейств объявили молодого Ирвайла Легранье истинной парой Милиды их Ревнянки. Формулировка, милорд, была более чем четкая.

- Леди Мерех…

- Публичные извинения во время завтрака, с подробным перечислением прегрешений и я соглашусь удовлетвориться этим,- спокойно проговорила Хестер.

- А если вы проиграете? – сощурился Левайр.

На что леди Аргеланд ровно произнесла:

- Это жизнь, нельзя постоянно выигрывать.

- Дуэль состоится сегодня, после ужина. В большом