Не сразу Чёрный король понял, в чем дело. А когда понял, то было поздно. Ценнейших бумаг с математическими расчётами движения войска не было. Он спешно взялся за новые расчёты. Шахматное время уходило. Король торопился, и чем больше он торопился, тем больше ошибался, и чем больше ошибался, тем сильнее торопился.

Павлик и Деревянное копытце были уже далеко. Они были счастливы, они скакали и радовались тому, что так ловко провели Чёрного короля и убежали из плена. Вокруг стояли неподвижные фигурки чёрных рыцарей, и конь, прыгая через них, напевал:

Тра-ля-ля, тра-ля-ля!

Рысаки, тяжеловозы,

Скаковые, пони тоже —

Все похожи на меня!

Но от них я отличаюсь

Тем, что шахматным считаюсь,

Деревянный просто я!

Я хоть маленького роста,

Одолеть меня непросто.

Одолеть меня непросто,

Тра-ля-ля!

Нет в бою со мною слада,

И за это мне награда —

Гнев чужого короля!

И если я во вражий стан

Ворвуся, словно ураган,

Мелькнёт моя над войском тень,

В удачный даже самый день,

В удачный даже самый день,

Противник не застрахован от потерь.

Противник не застрахован от потерь.

Проскакав половину пути, Павлик оглянулся и увидел, что за ними катится крепость-ладья, другие же рыцари стоят на месте. Конь тоже посмотрел назад.

– Почему она за нами катится? – спросил он Павлика.

– Да потому, что Чёрный король её маршрут рассчитал быстрее других.

Заметив погоню, они поскакали ещё быстрее. Конь у Павлика быстро бегает, да ладья быстрее катится, и туго бы пришлось храбрецам, не встреться им на пути чёрный рыцарь.

Деревянное копытце на всём скаку перепрыгнул через него, а ладья, заскрежетав тормозами, остановилась, чтобы объехать препятствие, прыгать как конь она не могла.

На этот манёвр у неё ушло ровно столько времени, сколько надо было беглецам, чтобы доскакать до своих. Вот уже белые рыцари совсем рядом, видно уже, как бежит им навстречу слон, а за ним и сам воевода. Вот пешечные белые рыцари посторонились, давая им дорогу, и едва Павлик и Деревянное копытце миновали их, как они тотчас сомкнули строй, грозно выставив навстречу крепости-ладье свои длинные копья.

Чёрная крепость-ладья, раскатившись, не смогла остановиться вовремя, да так со всего хода и повисла на их копьях.

Павлик и Деревянное копытце, как только доскакали до своих, сразу же были доставлены к королю. Король принял их, встретив у своего белого походного шатра. Тут-то и рассказали они ему о том, как им удалось пробраться в лагерь чёрных, о встрече с пленным белым пешечным рыцарем, о том, как их тоже пленили, об услышанном плане Чёрного короля и о том, как им удалось бежать.

Белый король торжественно поблагодарил их за хорошую службу белому шахматному королевству и его шахматной науке, затем отдал какие-то приказания воеводе, а потом долго смеялся над неудачей Чёрного короля.

– А ведь я говорил Чёрному королю, что его расчёты не всегда истинны, что бой, это не один расчёт. Отвагу, преданность, любовь к своему отечеству не рассчитаешь и ни в какие формулы не впишешь. Сколько ни говорил – не слушает и верит только в силу своих математических способностей и дисциплину, вот и наказал сам себя. Ну чем не наука?!

Павлик слушал Белого короля и мысленно сравнивал его с Чёрным. Белый ему почему-то больше нравился.

– Нас обычно упрекают в авантюризме, – продолжал говорить Белый король. – Что ж, в этой жизни нельзя всё разложить по полочкам, всё рассчитать, хотя уметь считать, конечно, необходимо. Нет, не в расчётах наша сила, здесь мы уступаем и без сожаления отдаём лавры первенства чёрным. В красоте и фантазии наша сила. А это, увы, неподвластно расчётам.

Затем король велел принести флаг королевства. Павлика и его друга поставили под чёрно-белый флаг, и король, ещё раз поблагодарив их за службу, вручил им награды: коню – крохотные дубовые подковки, а Павлику красивые длинные усы. Оказывается, в шахматном королевстве усы у рыцарей не росли, их выдавали в качестве награды. Это были самые высокие награды королевства.

Вручив награды, король велел подать ему боевые доспехи.

– Пришёл мой черёд обнажить свой меч, – сказал он громко, – мне доложили, что Чёрный король уже в рядах сражающихся. Что ж, браво!

Белый король надел доспехи и вышел из шатра.

– С нами король, с нами король! Да здравствует король! – закричали, увидев его, рыцари. – Слава королю! Королю слава!

Король, окружённый преданными рыцарями, шёл вперёд, высоко подняв клинок, и пел:

Я вижу жизнь свою в боях,

Она игра, поэзия и проза,

Нам главное – не вечный шах,

Нам главное – не вечный шах,

И главное – не вечная угроза.

Но если вдруг не повезло,

Король остался без подмоги,

Он в бой вступает всем назло,

Он в бой вступает всем назло,

И, трусы, прочь с его дороги!

Деревянное копытце и Павлик, следуя за королём, совершили головокружительный манёвр и вырвались вперёд. Павлик в азарте скачки подпевал королю. Играла боевая музыка.

Трам-та-ра-рам… Трам-та-ра-рам…

Это в такт песне шли вперёд, гремя оружием и доспехами, рыцари.

Впереди всех шёл воевода, а над наступающими реял чёрно-белый берестяной флаг.

Но не успели они вклиниться в ряды противника, как послышались удары шахматных часов и все замерли.

Павлик и Деревянное копытце тотчас поскакали из шахматной страны.

Когда они при помощи клетки-лифта поднялись на крышку шахматного столика, то увидели на ней найденного Павликом и отремонтированного дедушкой шахматного рыцаря. Павлик обрадовался, ему было теперь не страшно – шахматное деревянное королевство уже не погибнет, пусть даже Вера и отправит его в город.

Конечно, Павлику было жаль расставаться с Деревянным копытцем. Коню тоже было невесело.

Он положил на плечо мальчику голову и тяжело вздохнул.

– Прощай, – грустно сказал Павлик. Он обнял Деревянное копытце за шею и уткнулся лицом ему в завитую кольцами гриву из стружки.

– Не горюй, Павлуша, – уговаривал его конь, а у самого из глаз катились и катились смоляные слезы, – я тебя никогда, никогда не забуду!

– И я тебя тоже, – ответил Павлик.

– Хорошо, что мы встретились, – сказал конь. – Теперь я знаю, что люди не все плохие. И если в вашем сообществе ещё много зла, корысти, лицемерия и обмана – они всё равно будут побеждены, как победили их мы. Я уверен в этом. Будь счастлив, Павлуша…

На этом они расстались.

Павлик долго стоял у шахматного столика. Светила луна, и в комнате всё было отчётливо видно.