забил образцами руд и камней, и еще в одежду напихал. Вполне возможно, что Инита, летая на разведку, еще и запоминала все вокруг и уже скоро в Занде засели бы за работу дюжины картографов.

Но все это были уже не заботы Бранда, и он повернулся к оставшимся.

— Пойдемте, что ли, раз уж Минт не собирается целовать землю.

Здесь грязь и сырость, холода,

Но манит в горы нас всегда-а-а!

Здесь чудеса, зверье, драконы

И сгинувших бесследно стоны!

Вдруг пропел Минт и Бранду на короткое мгновение стало даже самую чуточку стыдно за насмешки над юным бардом. Списав все это на воздействие деградации, Бранд подал пример и первым пошел по размокшей земле, которая тут же начала хватать его за обувь, пытаясь стянуть ее и оставить себе навсегда.

— Дед, а, дед! – почти сразу возмутился Минт. – А давай мы все залезем на тебя, а ты побежишь по грязи, как по воде, я знаю, ты можешь!

Лана захохотала, явно довольная, что они покинули горы (пускай опасность еще и не миновала до конца).

— Ты же любишь реализм в описаниях? – проворчал Бранд в ответ. – Вот, опишешь потом в песне, как сырая земля хватает за ноги.

Минт задумался, перестал жаловаться, затем помрачнел и нахмурился, явно вспомнил, как Дж’Онни его везде на себе катал, включая подобную землю и пески Черной пустыни.

— И все же наш юный спутник в чем-то прав, - заговорил Ролло некоторое время спустя. – Чего мы добились, кроме потери десяти дней?

Которых у тебя осталось немного и каждый на вес адамантита, читалось в его взгляде.

— Убедились, что прежний план никуда не годится, и придумали новый, - спокойно ответил Бранд. – Хороши бы мы были, если бы в решающий момент оказалось, что план не работает и Провал только стал бы шире!

— А как ты, кстати, собирался закрыть Провал, если это не секрет?

Бранд бросил насмешливый взгляд, Ролло улыбнулся в ответ, мол, «знаю-знаю, из уст чемпиона богини тайн и секретов слова «не секрет» всегда звучат неуместно». Еще одна грань новой, противоречивой ситуации. Бранд радовался, что старый друг рядом, что взаимопонимание без слов никуда не делось, но в то же время, чемпион богини тайн и секретов.

Насколько глубоко Ролло проник в ту тайну, которую Бранд пытался скрыть?

— Собирался превратить его в подземелье при помощи кристалла хозяина подземелий. Для того профессии и брал, проверить, испытать, узнать, - объяснил Бранд. – Кристаллы перерабатывают ману Бездны, фильтрованную через почву, конечно, но так и кристалл у него был особый. На мане Бездны из Провала разросся бы, мы бы там прикрыли, конечно, от начальных нападок демонов, а потом все, сшил бы разрыв в почве и прочем, и проблема ушла бы.

Ролло только кивнул, но опять непонятно, то ли согласился для вида, то ли поверил. Бранд в целом говорил одну лишь правду, дабы избежать возможных проверок на ложь, но. Двойственность и мысли о ней дополнительно убивали его, но именно потому, что речь шла о Ролло. Из-за того же Минта или недавних знакомых вроде Иниты или Паоло, Бранд так волноваться не стал бы.

— Вряд ли демоны так просто смирились бы с подобным, - задумчиво произнесла Лана.

Она смотрела вдаль, где уже приближалась граница нейтральной полосы и где находились какие-то живые. Если Бранда не обманывало деградировавшее Восприятие – сородичи Ланы, орки.

— Конечно драка вышла бы жестокая, - пожал плечами Бранд. – Она в любом случае будет жестокой, в любой версии плана, потому что демонов бесполезно уговаривать жить мирно.

— А что насчет песен Минта? – вполне серьезно спросил Ролло.

— Демонам я еще не пел, но готов попробовать! – тут же надулся горделиво Минт. – Пусть даже в Бездне звенит слава несравненного барда!

Бранд задумался, так как Ролло высказал интересную мысль. Минт сбросил атрибут Веры, но волей Узианды, благословившей и без того мощную лютню-артефакт. Считалось ли его пение за божественное, песни-молитвы, так сказать, чтобы особо мощно глушили и убивали демонов? С одурманенных Проклятым и со зверья в горах он подчинение сбрасывал, но демоны, как и нежить с големами, всегда проходили по особой статье.

— Раз готов, значит споешь, - сообщил он Минту. – Даже демолорды узнают о тебе.

Минт слегка побледнел, затем спросил:

— А как же наша месть за Дж’Онни?

— Наша месть станет твоей, - просто ответил Бранд.

Краем глаза он наблюдал за Ролло, но тот лишь покачал головой. Взгляд и поза Скрытника выражали лишь сожаление от мысли о скорой смерти Бранда и ничего более.

— Вечно ты, дед, все самое трудное норовишь переложить на меня!

В чем-то он был даже прав, на него Бранд спихнул пророчество, в которое верили королевы-русалки, а также их желание завести детей и будущую возню с ними.

— Ты прав, - кивнул Бранд.

Минт замолк, ошарашенный, Лана снова рассмеялась, хлопая себя по животу и голове.

Отряд орков на своих химерах-лошадях, вылетел из распадка, с гиканьем и свистом. Размахивая оружием, сверкая тщательно выбритыми головами, орки мчались горделиво, желая то ли совершить подвиг, то ли просто подраться, от избытка молодой силы.

— Красные Суслики, Пегие Жеребцы, Однорогий Бык, - перечисляла Лана, лениво счищавшая грязь с обуви.

— Однорогий Бык? – переспросил Минт. – Разве это не род Гатара?

Бранд только кивнул, но без особого удивления. Один из сыновей рода стал королем Стордора, так что могло быть всякое.

— Ставлю на две сотни футов, - негромко произнес Ролло.

— Ха! – немедленно воскликнула Лана. – Не стоит недооценивать орков Степи! Четыре сотни!

Бранд промолчал, хотя забава эта была широко распространена среди героев. Делались ставки, с какого расстояния воинственно настроенные живые опознают их и изменят поведение. Но Минт не был бы Минтом, если тут же не испортил бы все развлечение.

И снова мы спустились гор

Туда, где жизнь и где простор

Но слава наша велика

Узнали нас издалека!

Голос Минта прогремел вокруг, подобно могучему грому, и орки сбились в своем воинственном порыве. Лана только сплюнула сердито, бросила свирепый взгляд, словно не общалась раньше никогда с Минтом.

— Если под водой голос его накрывал целое войско, то что же будет на воздухе? – задумчиво спросил Ролло в пространство.

Взгляд в