за маленький журнальный столик. На нём уже стояли две чайные пары, заварочный чайник и небольшой исходящий паром электрический самовар.

— Я на диете, поэтому конфет не предлагаю, — повинилась Инга Владимировна, разливая заварку по кружкам.

— А я принесла ваш любимый кекс. — Марта достала из сумки, оставленной на стуле у двери, вкусный подарок, распаковала его и поставила на стол. — Если бы знала, придумала бы что-то другое.

— Ничего, один раз не повредит. — Инга Владимировна улыбнулась. — Так что у тебя за дело?

— Дело… — Марта сделала паузу. — Инга, вы не обижайтесь на меня, что я вот так, просто…

— Да я всё понимаю, что мы вам, молодёжи, — Инга Владимировна хмыкнула. — Мы с твоей бабушкой уже и родителям вашим не особо интересны были, а уж вам с Анатолием и подавно. — Странно, но Толика она всегда звала полным именем.

— Просто работа, вот и получилось так. Я постараюсь бывать у вас почаще. — Марта натянуто улыбнулась и сделала глоток ароматного зелёного чая с жасмином. — Но сегодня действительно дело. Понимаете, у меня есть студент, и он сообщил, что нашёл в вашей библиотеке материал для своей работы, а я не верю. Нет никаких выходных данных. Да и выглядит копия довольно странно. Ненатурально.

— В нашей библиотеке, говоришь? — Инга Владимировна поднялась, пересела в рабочее кресло и пододвинула к себе стоящий на столе ноутбук. — Данные студента помнишь?

— Да, Кряжев Олег Дмитриевич.

Инга Владимировна со скоростью, совсем не подходящей её возрасту, застучала пальцами по клавиатуре.

— Однофамилец мэра?

— Сын.

— Ясно. Так, нашла. Был две недели назад, смотрел материалы в разделе «История древнего мира» и «Мировые религии».

— А газеты? У меня вырезка из газеты. — Марта вынула листок, упакованный в прозрачный файл, поднявшись, подошла к Инге Владимировне и подала его. — Вот.

— Старая, — посмотрев на заметку, кивнула та. — Похоже, это из вот этой подшивки. «Городской вестник», одна тысяча девятьсот тринадцатый год. Интересное время для нашего города, скажу я тебе. — Инга Владимировна отвела взгляд от экрана ноутбука и посмотрела на Марту. — Будешь изучать сама или попросить девочек?

— Если можно, сама, вдруг ещё что-то найду.

— Ну, хорошо. Но сначала — чай и кекс! — Инга Владимировна улыбнулась и по-хозяйски хлопнула ладонями по столу. — И ты расскажешь мне, о чём писала свою диссертацию! Я же помню, как ты дракологом стать хотела, хоть слово в ней про них прозвучало? Давай рассказывай, не красней мне тут.

6.

В зале периодики Марта просидела до самого закрытия. Зная, что информация может быть растянута во времени, она попросила дать доступ не только к найденной подшивке, но и к двум годам до и после неё. И заодно порадовалась, что не пришлось листать пыльные газетные листы. Цифровизация дошла и до таких вот, казалось бы, самых закостенелых уголков. Все подшивки оказались отсканированы и размещены в базе данных библиотеки. Была только одна проблема: электронный поиск по ним не работал. Ну да не беда, времени хватало, можно и почитать.

Страницы газет, старые, порой растрёпанные, после часа просмотра начали сливаться в одно огромное полотно, но останавливаться желания не было. Пока всё это не имело отношения к возможному артефакту, но новости более чем вековой давности позволяли Марте забыть о том, что происходит в настоящем, и она просто читала. О том, как купец Ермолаев приобрёл в собственность новое здание на Кропоткинской улице. О том, как артель Прохорова побила прошлогодний рекорд по сбору пшеницы. И о том, как весело прошло Рождество в Драматическом театре, а всё тот же купец Ермолаев после подрался со своим возничим и потом бил того нагайкой, привязав вожжами к ограде на центральной площади. Бил до тех пор, пока не прибыл городничий и не составил протокол, обязав купца и возничего прибыть в суд на следующий день.

Первое возможное упоминание о том, что ищет, Марта нашла в газете за март одна тысяча девятьсот двенадцатого года. Это была небольшая заметка, приглашавшая всех желающих принять участие в научной экспедиции на Дальний Восток; и Марта пропустила бы её, если б не имя того, кто под нею подписался — Владимир Степанович Лыков, доктор исторических наук, член местного исторического общества. Конечно, в распечатке Кряжева имён не было, но что-то заставило обратить внимание именно на это сочетание: научная экспедиция, Дальний Восток и доктор исторических наук. Марта распечатала заметку и принялась читать дальше.

Следующим подходящим упоминанием стала статья от восьмого августа того же одна тысяча девятьсот двенадцатого года, рассказывающая о целях отправившейся сегодняшним днём научной экспедиции, возглавляемой тем самым Лыковым. В ней также упоминалось, что кроме Лыкова во главе экспедиции встал ещё один человек — Нестеров Иван Алексеевич. Регалий его в статье не оказалось, однако из неё было видно, что денег тот вложил в экспедицию немало, и что опыт таких вот походов имел приличный, как и военный. Тут Марта кивнула, понимая, каким образом именно Нестеров мог вернуться живым, а вот относительно Лыкова такого понимания пока не возникло.

Потом нашлась и та самая статья, которую принёс Кряжев, и Марта убедилась, что это не подделка и не бред. Во всяком случае в том, что касалось экспедиции. Но артефакт вполне мог быть бредом, потому что информации о нём в газетах не было. Ну экспедиция и экспедиция, мало ли за чем они там отправились? Ни в первой, ни во второй статье ничего об этом не говорилось. А то, что было в третьей… Стоит поискать информацию об этих двух путешественниках, которые умудрились вернуться. Вдруг они те ещё выдумщики?

— Извините, Марта Андреевна, — к столу, за которым она сидела, подошла женщина с бейджиком «старший библиотекарь», — мы уже закрываемся. Вы можете прийти завтра, мы оставим за вами этот стол, если хотите.

Марта оторвалась от чтения очередной статьи о строительстве нового тракта, который должен будет соединить Нежнин с Ложкиным, и устало посмотрела в правый нижний угол экрана. Часы показывали девять вечера.

— Если это возможно, я буду благодарна, — ответила она, с трудом подавляя зевоту. Спать хотелось неимоверно, видимо, сказывался насыщенный событиями и информацией день.

— Конечно, — старший библиотекарь улыбнулась, — Инга Владимировна просила вам помогать всем, чем сможем. Просто подойдёте завтра к стойке без очереди, и девочки вам всё подключат, можете даже не закрывать ничего сейчас.

— Спасибо! — Марта кивнула и поднялась, быстро собирая вещи и сделанные за день распечатки. — Я обязательно подойду завтра утром.

Глава третья. Покушение

1.

На улице оказалось холоднее, чем днём, и выйдя из здания библиотеки, Марта