людях, отправившихся за артефактом, и возможного подтверждения его реальности, превратился в день уборки. И да, делать её в таком вот состоянии было тем ещё удовольствием. Поэтому генералить Марта не стала, лишь собрала раскиданные вещи, запустила робот-пылесос — внезапный подарок отца на двадцатипятилетие — и засунула грязные вещи в стирку.

Только одно у неё всегда было чистым — посуда, а виновата ещё одна фобия: жуки, в том числе самые страшные из них — тараканы. Марта иногда вспоминала свои студенческие поездки с археологами на раскопки, которые организовывал университет. Поле, палатки и куча комаров, мошкары, кузнечиков и прочих членистоногих. И самое страшное воспоминание — это когда однажды она обнаружила в своей чашке с кашей жука-рогача. Каша тут же оказалась на земле, Марта с чашкой в руке скакала вокруг костра бешеной козой, а все вокруг смеялись так, будто перед ними выступал сам Никулин.

Когда с уборкой было покончено, Марта поставила на кухонный стол ноутбук, разложила рядом с ним статьи об экспедиции и принялась думать. Хорошо, вот сейчас она раскопает, что артефакт действительно существует. Ну, как, существует, — что о нём есть информация, которая чем-то подтверждена. И что дальше? Ехать на его поиски? А на какие, простите, шиши? У преподавателя университета, даже уровня руководителя кафедры, нет денег на такие путешествия. Да Марта даже на море во время отпуска не могла позволить себе слетать. Можно было либо купить билеты туда и обратно, либо арендовать комнату для проживания там, но совместить эти два варианта не получалось.

Приятельницы по университету смеялись над ней, советуя брать горящие туры, но в Турцию или Египет не хотелось, хотелось в Лермонтово, куда их с Толиком в детстве возили родители. Чтобы тёплое пенное море, мелкая галька под ногами, которая к обеду нагревается так, что на ней можно яичницу жарить, и лоточники с криками: «Мороженое! Ледяная газировка! Чебуреки! Варёная кукуруза!» Кстати, яичницу они с Толиком однажды попробовали зажарить. Стащили на кухне у хозяйки дома, в котором жили, два яйца и сковородку, спрятались в больших валунах на диком пляже и долго ждали, когда прозрачный белок станет белком белым. И ладно, Марта, ей было-то всего пять, а вот Толик в свои почти пятнадцать мог бы не заниматься такими глупостями.

Нет, есть, конечно, вариант. Взять, к примеру, кредит, найти артефакт и попросить, чтобы он этот кредит закрыл. Или чтобы этого кредита никогда не было. Но это если артефакт найдётся, а если нет? Да и странно — искать что-то, чтобы решить вопрос с поиском этого чего-то. Глупость. И сплошные вопросы без ответов.

Или поискать спонсора? Это возможно, вот только для любого человека, готового вложиться в какое-то дело, важна отдача. А какая может быть отдача от поисков неизвестно существующего ли на самом деле предмета? Пусть и гипотетически исполняющего желания. Сомнительная. Вот о том и речь.

Марта открыла браузер, набрала в строке поиска «Древний артефакт, исполняющий желания» и посмотрела на результат. Более пяти миллионов ссылок. Первой оказалась история про камень Чинтамани. Её Марта знала с детства. Согласно легенде, его в далёкой древности на нашу планету принёс крылатый конь Лунг-та, который способен был пересекать Вселенную. Этот небесно-голубой камень якобы содержал в себе счастье и богатство и исполнял все желания. Также существовала легенда о том, что когда-то камень Чинтамани был найден, расколот на три части и спрятан в трёх разных частях света. Разные исследователи писали, что и в Граале он был, и в перстне Соломона, и даже сам Николай Рерих владел его осколком.

Но артефакт, который искала Марта, точно не был камнем Чинтамани, хотя у них, кажется, и был один источник — древние буддийские тексты. Иначе зачем нужно было ехать на поиски на Дальний Восток? А если?..

Марта внезапно поняла, где ещё можно поискать информацию. Она порылась в распечатках и достала ту, вторую, об отправке экспедиции. До этого её совсем не интересовала фотография, на которую были засняты все, кто отправился в то путешествие. Ну стоят люди. Лица еле различимы. Что в ней может быть важным? А тут вдруг в голову пришла мысль о том, что на ней, возможно, изображён и тот, кто точно знал об артефакте. И это нужно проверить. Тогда, в начале прошлого века, люди с восточными корнями в их регионе были редкостью. И да, внезапно на первом плане Марта увидела мужчину, совсем не похожего на тех, кто его окружал. Если бы это было наше время, она точно сказала бы: «О, китаец!»

Ну, китаец, и что дальше? Марта повертела статью, всматриваясь в лица на фотографии, улыбнулась, угадав двоих руководителей экспедиции, в чём убедилась, прочитав подпись ниже, и положила листок на стол. Китаец, да. И? Не факт, что он был буддистом, да и вряд ли у них в городе есть буддистские храмы, которые существуют с того времени. Вот если бы не Советский Союз, тогда возможно, но не при нём.

Марта поняла, что зависла над распечатками без ответов на вопросы, и вряд ли эти ответы найдёт, и уже готова была сложить всё в корзину для бумаг и вынести туда, где им самое место — в ближайший мусорный бак, как раздался дверной звонок. На пороге стояла Инга Владимировна с большой картонной коробкой, на которой красивыми буквами с вензелями было написано «Королевская деревня. Еда для любого гурмана».

— Держи, — произнесла Инга Владимировна, передавая коробку Марте. — Зашла тут, они вкусные шарлотки делают.

— М-м-м, шарлотка, — Марта потянула носом, втягивая аромат сдобного теста и запечённых с сахаром яблок.

— Так и знала, что тебе понравится. Сейчас разденусь, и будем пить чай, — говорила Инга Владимировна, снимая пальто и сапоги. — И ты мне расскажешь, что такое интересное разыскиваешь.

— Ай, что там интересного, — Марта прошла на кухню, поставила коробку на стол рядом с плитой и включила чайник. — Думаю, что ерунда это всё. Потеря времени только.

— Вот и расскажи. — Инга Владимировна вошла следом, уселась на стул, на котором до этого сидела Марта, и пододвинула к себе распечатки. — О! Нестеров, — произнесла она, — давно о нём ничего не слышно.

Марта резко повернулась к ней.

— Вы о нём что-то знаете? — удивлённо спросила она.

— А что не знать-то? Он же нашу библиотеку основал. Каким я была бы руководителем, если б такого не признала. А это, если мне память не изменяет, — Инга Владимировна ткнула пальцем в Лыкова, — его лучший друг. Фамилии только не помню. Знаю, что Нестеров был женат на