мы смогли отбиться только потому, что фальшивый Ирдан в нападении не участвовал.

— Ты убил его? Этого самозванца? — спросил Хеймес, не поднимая головы от стола.

— Не совсем, — отозвался я и продолжил рассказывать о сегодняшних злоключениях…

Из того, что в свою очередь я узнал от старших аль-Ифрит, стало понятно, что «Ирдан» с самого своего приезда готовил нападение на замок. Отравление жрецов, стоявших на страже у ворот, было его рук дело. А без жрецов провести в замок Аттанов — демонов-подручных «Ирдана» — труда уже не составило.

Руны, нанесенные на стены подземной комнаты, где у нас проходило обучение, к защите, как я тогда думал, никакого отношения не имели. Их целью было влияние на нашу с Кастианом психику — руны постепенно делали нас более податливыми, доверчивыми, склонными поддаваться эмоциям. Моя вспышка злости на последнем занятии была вовсе не моей — «Ирдан» таким образом проверял, насколько хорошо руны на нас действовали. Именно под их влиянием мы, поворчав между собой на вредного наставника, не стали никому ничего говорить. И именно поэтому так быстро согласились последовать за «Ирданом» в одно из Теневых Королевств, с легкостью поверив ему на слово и про обучение магии Теней, и про то, что глава клана якобы дал на это согласие.

За время «учебы» «Ирдан» также выяснил наш уровень силы и то, представляем ли мы для его планов опасность, и, должно быть, решил, что представляем, потому и вывел в другой мир, чтобы там убить. Сам потом, очевидно, планировал вернуться и лично руководить атакой на замок аль-Ифрит, но не вернулся, и подручные начали без него.

— Кто он вообще такой, этот фальшивый Ирдан? — спросил я, закончив свою историю. — И как получилось, что жрецы не опознали в нем демона? Мне ведь говорили, что служители Пресветлой Хеймы не ошибаются…

— Исключения есть всегда, — Амана вздохнула. — Из твоего рассказа я могу сделать только один вывод: фальшивый Ирдан — один из высших демонов. Скорее всего, мимик, то есть способный принимать любой облик. Только высшие демоны умеют прятать свою скверну так глубоко, что обычные жрецы не в состоянии ее увидеть… Их на самом деле немного, этих высших, они разобщены и предпочитают жить сами по себе.

— Но не в этом случае.

Амана снова вздохнула и согласилась:

— Но не в этом.

Потом посмотрела на брата.

— Мес, у нас нет выбора.

— Ты это уже говорила, — пробормотал тот и наконец снова сел нормально.

— О чем вы? — спросил я.

— О том, что еще одну подобную атаку мы не переживем. Все корневые земли не переживут. По отдельности никакой клан Костяному Королю не соперник, а он явно поставил цель нас уничтожить.

— Это месть за Кирейна-как-его-там, верно? — спросил я. Когда-то давно мы с Аманой уже говорили о возможности того, что демоны будут мстить аль-Ифрит за своего погибшего владыку. Вернее, говорил я, а она очень не хотела это признавать. И вот оказалось, что я был прав. Действительно мстили.

Амана кивнула, подтверждая мои выкладки.

— А это значит, что умилостивить его — если бы, конечно, у вас появилось такое желание, — невозможно, — продолжил я.

— Скажи ему, — устало проговорил Хеймес.

— Умилостивить нет. Но есть такая защита, которая даже ему будет не по зубам, — сказала мне Амана.

— Тогда почему у тебя в голосе нет радости?

— Потому что такая защита стоит очень дорого, — она замолчала, опустив голову и разглядывая свои сцепленные в замок руки. — Если мы передадим клан под прямое покровительство Церкви, ее защиту не смогут преодолеть ни высшие демоны, ни даже сам Костяной Король. Но в обмен нам придется стать ее вассалом. Все важные решения будут приниматься только с согласия высшего Капитула, вся политика будет проводиться в рамках общей политики Церкви… Может быть, нам и получится выторговать какие-то небольшие вольности и свободы, но…

— Понимаю, — сказал я. Никому бы не понравился переход от глав небольшого, но практически независимого государства к подчиненному положению. — Понимаю. Но зато это гарантирует выживание клана, верно?

— Верно, — согласилась Амана. — Разве что сама Церковь погибнет. Но это, если и случится, то только с гибелью всей Империи.

— Но тогда получается… — я нахмурился, вспоминая. — Тогда все те кланы, погибшие во время последнего массового прорыва демонов, могли бы выжить, если бы перешли под руку Церкви?

Амана покачала головой.

— Церковь берет под свое прямое покровительство далеко не каждого, кто просит. На всех желающих у нее просто не хватит ресурсов и людей. Но Хеймес — посвященный богине, наши земли благословлены ею, нашу просьбу без ответа они не оставят.

— Я каждый год получаю письма из Капитула с предложением прямого вассалитета, — подал голос уже сам Хеймес. — Просить не придется. Достаточно намекнуть на возможность согласия — и они примчатся сюда, глазом не успеешь моргнуть.

— И вы уже решили, когда…

— Нет! — перебил меня Хеймес. — Нет, я не буду звать Церковь, — и добавил, повернувшись к сестре: — Только не начинай снова. Я не откажусь от того, ради чего столько лет трудились наши предки.

По лицу Аманы было видно, что его решение она не одобряет. Но вслух она ничего не сказала.

Глава 6

Разрушения, понесенные замком во время ночного нападения, оказались не так страшны, как человеческие потери.

Поначалу демоны людей щадили — не из добросердечности, конечно. Неподалеку от искусственного пруда они возвели алтарь из тут же срубленных и магически соединенных стволов деревьев, и рядом с ним держали тех, кого смогли поймать и обездвижить.

Собственно, принять за алтарь то, что получилось, можно было только при очень большом воображении, но выжженные на бревнах руны — демонические вариации человеческих — четко указывали на цель сооружения. На этом алтаре они даже успели принести одну жертву — кого-то из младшей семьи аль-Ифрит. Но потом защитники замка обнаружили место жертвоприношения, демонов частично убили, частично прогнали, пленников освободили, алтарь разрушили, а новый сбежавшие демоны сделать не успели и после того всех попадавшихся им людей стали просто убивать…

К вечеру следующего дня в замок начали прибывать жрецы — очищать территорию как от демонической скверны, так и от влияния потустороннего. Все они были отсюда же, из корневых земель, из