— Чтобы мы предупредили военную базу и сообщили об их присутствии? Роман, я тебя умоляю!

— Солдаты не в состоянии контролировать двести тысяч квадратных километров пустыни. Во всяком случае, теперь уже все позади. Ты вне опасности, все в порядке.

— В самом деле? Я очень рада это слышать. Теперь я совершенно спокойна! Мой надежный и любезный Роман, мне бы хотелось взглянуть на зарисовки надписей на камнях, которые нашли вы с Омаром, — с ледяной улыбкой добавила она.

— Не знал, что ты специалист по пиктограммам, — бросил Ян, по-прежнему погруженный в свой учебник.

— Ян, мой милый мальчик, свою первую пиктограмму я изучала, когда тебя еще только-только начинали пороть в твоем варварском Кембридже, — парировала она, опираясь на Романа, чтобы сесть ровнее. — Возможно, мы, русские, бедные и коррумпированные, но мы никогда не забывали, что нужно быть старательным и любознательным. У нас слово «культура» применимо не только к сельскому хозяйству, оно не обязательно означает люцерну.

— Могу себе представить, что было бы, если бы ты не была сейчас ослаблена! — воскликнул Ян, протягивая ей зарисовки Романа. — Держи, если это тебя немного развлечет.

Она взяла листочки, при этом пальцы ее коснулись запястья молодого человека. Ян волновал ее. Она считала его несносным, невыносимо самодовольным и мечтала увидеть, как он падет перед ее чарами, утратив самообладание и все свое высокомерие, потеряет голову перед ее бьющей через край женственностью. Она не привыкла, чтобы мужчины ей сопротивлялись или, что еще хуже, попросту ее игнорировали! Но Ян с отсутствующим видом уже садился на место.

Роман сел рядом с Владом, затем, услышав, как у него бурчит в животе, осознал, что умирает от голода. Он посмотрел на часы. Они выехали пять часов назад, пора было перекусить.

— Поскольку мы и так уже потеряли много времени, я предлагаю вместо обеда ограничиться соевыми батончиками, — предложил он, ни к кому конкретно не обращаясь, и стал рыться в сумке, в которой у них хранились продовольственные припасы.

Вместо ответа все равнодушно кивнули. Учитывая обстоятельства, возиться с обедом и в самом деле было бы некстати.

Десять минут спустя, слегка подкрепившись проглоченными наспех батончиками, Роман положил ноги на приборную доску и попытался расслабиться.

Случайный выстрел? Вполне правдоподобно.

Гвозди могли выпасть из проехавшего автомобиля, а микроавтобус на них напоролся. Почему бы и нет? Старые камни, покрытые рунами, имеются повсюду, их находят на всех широтах. Что же касается всадника, это тоже не редкость в краях, где некоторые уголки практически недоступны для других транспортных средств. Роман, старина, что-то ты запаниковал, как новичок, заключил он, надвинув фетровую шляпу на глаза. Тебе стоит немного поспать.

Всадник приподнял металлическую сетку, скрывавшую его лицо, и уставился на Романа пустыми глазницами. Человек явно был мертв, и уже давно, перед ним стояла иссушенная мумия.

— Роман, дорогой, передай мне косметичку, сейчас наведем ему красоту! — произнесла Татьяна, расстегивая верхние пуговки своей джинсовой рубашки.

Мумия, явно заинтересовавшись, повернулась к ней, положив руку на колчан.

— О грубое животное! Ты же не станешь в самом деле стрелять в беззащитную женщину! — замурлыкала Татьяна, сжимая в правом кармане пистолет. В одно мгновение вскинув руку, она разнесла череп мертвому всаднику. — Вот так-то, это научит тебя хорошим манерам, приятель, — заключила она почему-то хриплым голосом Влада. — Нет, ты видел этого идиота?

Роман внезапно проснулся. Влад яростно сигналил.

— Черт, ну ты, двигайся! — орал он в адрес старого пикапа, остановившегося прямо на крутом повороте.

Стоящий возле правого колеса водитель, коренастый, одетый в длинную белую тунику, спокойно справлял малую нужду, ни на кого не обращая внимания. Один из шестерых мужчин, сидевших сзади, сделал им неприличный жест. Роман отметил суры Корана на борту пикапа, автоматы через плечо у мужчин и мегафон на крыше кабины.

— Думаю, это военные из Комитета, религиозная полиция, — заметил он Владу. — Спокойно.

— Но эти кретины заблокировали дорогу!

— Влад! Я сказал «спокойно». У этих «кретинов», как ты выразился, в руках оружие, и они имеют право сделать с нами все, что им заблагорассудится. Я удивляюсь, как тебе до сих пор удавалось выжить в Азии с таким отвратительным характером.

— Я тоже! Лучше было бы переориентироваться на Полинезию или Антильские острова. Например, капитан крейсерской яхты, как тебе? Поджаривал бы задницу на палубе парусника в обществе голых баб. Мать твою! Вот этот нас сейчас поимеет!

Водитель пикапа в белоснежном тюрбане направлялся к ним, держа автомат.

— А морда-то какая гнусная, — сквозь зубы пробормотал Влад.

Роман легонько пнул его. Что правда, то правда, вид у человека был не слишком располагающий: невысокий, кряжистый, глубоко запрятанные в орбитах глазки, огромный нос, скошенный подбородок, заросший густой, плохо подстриженной бородой, — от него буквально исходили волны агрессии.

Подойдя к машине, он постучал по стеклу. Влад опустил его.

— Салям, — произнес тип, обнажив большие, очень белые зубы. — Кто вы и куда направляетесь? — продолжал он на фарси, а его маленькие глазки в это время внимательно обшаривали салон микроавтобуса, останавливаясь на каждом пассажире.

Влад злобно начал было: «Na mifahmam, я не понимаю», но Роман быстро прервал его.

— Мы ученые, у нас есть все необходимые разрешения, чтобы ездить по стране, — ответил он, извлекая из бардачка кипу бумаг, надлежащим образом подписанных и проштампованных.

— Ваши документы! Все документы! — сухо приказал военный.

Недовольно бурча, члены группы повиновались, а проверяющий сделал знак одному из своих людей, который тотчас же с хмурым видом вышел из пикапа.

— Али, иди проверь документы у пассажиров в грузовике, — приказал он ему.

Скроенный по тому же образцу, что и начальник, и, как и он, наделенный приветливостью питбуля, тот, кого назвали Али, кивнул и побежал к трейлеру, угрожающе поигрывая автоматом.

Проверка продолжалась добрых десять минут, в течение которых Роман молил Бога, чтобы импульсивная Лейла не ляпнула какую-нибудь глупость любезному Али. Наконец военный с насупленным видом резко сунул ему документы.

— Давайте, поезжайте! — бросил он. — Gom sho! Убирайтесь отсюда, живо!

— Motashakkeram! Спасибо, — как можно вежливее ответил Роман, наклонив голову.

Тот пожал плечами и свистнул своему помощнику, который живо подбежал к нему. Оба мужчины вернулись к своему пикапу, который сдвинулся с места, пропуская машины.

— Надо было спросить у него, есть ли в этих местах какие-то особые проблемы, — сказал Ян.