– прорыдала девочка, пряча лицо в её плечо и трясясь от плача. – А-агни-и… Ты всю ночь… Ты сказала – шьёшь кукол, чтобы корми-ить… Агни-и… Чтобы корми-ить… О-ой, Агни-и!.. А я думала-а…

Едва успевая вставлять вопросы в сплошное слезливое заикание, а потом и вовсе перестав говорить, Аня слушала откровения Кристал и сама чуть не плакала. Выяснилось: с преображением Агни после магической болезни Кристал решила, что попала в сказку и что теперь всегда (как дети говорят – во веки веков!) дома будет только праздник!

И вдруг – внезапно и жёстко Кристал узнала, что мытарства семьи не закончились! Оказалось, что старшая сестра продолжает искать деньги – и не для семьи, а для чужих. И всё происходящее в глазах Кристал перевернулось!

- Я её ненавижу! Агни-и! Она такая назойливая! Почему она к нам приходит?! И родителей своих тащит! Она говорит – у нас вкусно, а у них до сих пор только одна служанка! А у нас ведь настоящей служанки и не-ет! Только Бридин и Сайл! Ты всё сама, сама-а! И днём, и ночью-ю!.. А они приходят и едят! Пусть они не приходя-ят! Не хочу-у!

А когда Кристал начала затихать, успокаиваясь, Аня сделала глупейшую ошибку, задумчиво припомнив:

- И огород не полили…

- А-а! – вновь заплакала Кристал – на этот раз так громко и навзрыд, что в комнату заскочила перепуганная Онора.

Аня быстро покачала головой и кивнула её на дверь: «Уходи, сама справлюсь!» И, уже только взволнованная, Онора сбежала.

Четырнадцать лет – со вздохом напомнила себе Аня, обнимая девочку и терпеливо ожидая, когда Кристал перестанет плакать. Переходный возраст, о котором известно, что подростки в этот период взросления впечатлительны и уязвимы. Вот, значит, как…

Кристал создала себе яркий, беззаботный мир, в котором часто приезжают интересные гости, в котором можно побегать и поиграть с компанией девочек, хоть и помладше, но ведь с ними весело! Весело той, которая почти всю жизнь до сей поры прожила без общения со сверстницами. Это мир, в котором всегда есть стол, уставленный небывалыми ранее вкусностями. Мир, в котором можно переодеться пусть в единственное, но нарядное платье – и, легкомысленно хохоча, бегать с новыми подружками и по всему дому, и по саду.

И вдруг… Чтобы добиться этой праздничной жизни, старшая сестра ночами шьёт кукол, а деньги, как выяснилось, исчезают из дома с огромной скоростью! И впустую!

Насколько Аня из бессвязных выкриков Кристал поняла, девочку больше всего поразила её фраза, сказанная сегодня утром за столом: «Я шью, чтобы кормить наших гостей».

Когда Кристал успокоилась, Аня вздохнула.

- Через несколько минут приедет дайна Сарейд, твоя учительница по магии. Давай-ка сделаем так, Кристал. Ты умоешься, успокоишься, посидишь на уроке по магии. А потом мы на свободе поговорим.

Кристал, всхлипывая, отстранилась от неё, взглянула ошеломлёнными глазами, быстро наполняющимися слезами, и выпалила:

- Лисса сказала, что они и сегодня приедут!

Ошарашенная Аня быстро припомнила свои кухонные запасы, потом – сколько денег у неё осталось от тех, что она отдала Никасу. И мрачно сказала:

- Пусть приезжают! Накормим нашей любимой кашей. Ведь Никас не успеет привезти к ужину заказанные продукты.

Кристал бледно улыбнулась ей сквозь снова побежавшие слёзы, и Аня решительно встала с кресла. Подала младшей сестре руку и скомандовала:

- Хорош реветь! Некогда! Беги умываться, а я подумаю, как нам быть.

По тому, как умоляюще взглянули на неё заплаканные глаза Кристал, стало ясно: сестрёнка горячо надеется, что старшая сестра найдёт выход из создавшейся ситуации.

Когда Кристал выбежала из мастерской, Аня подошла к окну, за которым из-за сильного ветра беспокойно волновалось серо-зелёное море – яблоневый сад.

Почему Кристал сразу не предупредила, что Партхланы готовятся вновь нагрянуть в гости? Честное слово, их назойливость – это уже неприлично для любого общества!..

Но делать нечего. Надо подумать о том, что сделать, чтобы они не появлялись так часто… Итак. Есть несколько вариантов, как действовать в этой ситуации.

Доехать до дайны Мадэйлеин, женщины, несмотря на аристократизм, а может – благодаря ему, наблюдательной и практичной, высказать своё «фу» по поводу её сестрёнки и напрямую объяснить, что временные рамки и финансовые возможности её, Ани, не позволяют содержать беспорядочную и бесцеремонную семейку, даже только по вечерам. И пусть дайна Мадэйлеин каким-нибудь образом впихнёт данное соображение в голову дайны Партхлан.

Следующий вариант – поплыть по течению: попросить дайну Сарейд, учительницу Кристал, чтобы та одолжила своё ландо и кучера в придачу, и съездить самой на рынок – ну, не без помощи того же кучера, конечно… Денег жаль. Ведь и Никас обременён заданием закупить продукты. Нет, они не будут лишними, и есть возможность их сохранить свежими, но жить постоянно с деньгами впритык… как-то уже напрягает.

В конце концов, Аня рассердилась.

- Если они действуют внаглую, почему я должна вести себя вежливо и тактично? Приедут – подам чай с остатками вчерашней выпечки и того, что привезла дайна Мадэйлеин. И напрямую заявлю, что в доме нет ужина, кроме очередной каши!

Снова со вздохом взглянула на волнующееся море яблоневой зелени. Туда бы, в сад, пока не слишком жарко. Побродить бы под деревьями, присматриваясь к яблочкам, а то и собирая пару-другую первой падалицы… И решительно вышла из мастерской.

Успела всё вовремя: проследила за готовностью учебной комнаты Кристал к её трёхчасовым урокам, придирчиво осмотрела саму ученицу, соответствует ли её вид юному магу, о чём не преминула напомнить Кристал – и та заулыбалась, что и скрасило её заметно заплаканное лицо и даже слегка убрало мешки под глазами. Затем они вместе встретили дайну Сарейд, и Аня проводила учительницу и ученицу в «кабинет»... Осторожно заглянув на кухню, она убедилась, что Онора домывает посуду, мурлыкая что-то себе под нос, и побежала в огородик. Здесь убедилась, что полив будет нужен только к вечеру, но воды не надо набирать: ещё позавчера младшие братья успели натаскать воды в каменные вазоны достаточно.

Время близилось к десяти утра. Сообразив, что Онора привычно застряла в библиотеке, а для Кристал уроки общей магии ещё будут тянуться, Аня решила устроиться в мастерской. Но, дойдя до двери, спохватилась. Она здесь довольно давно. И, что бы ни придумала, всегда найдёт задумке обоснование. Как объяснить богатый материал, найденный для изготовления кукол? Хмыкнула. Пора убить двух зайцев одним выстрелом! Аня здесь около двух месяцев, а постельное бельё, пододеяльники, простыни и наволочки, ещё не меняла