когда ты рядом. – И тут же добавила, ёжась от уютного местечка, в котором оказалась – под его рукой: - Как хорошо, что с самого начала знакомства мы говорим друг другу «ты»… Как хорошо, что мы можем разговаривать друг с другом на разные темы, будучи женихом и невестой!

- А о чём ты хотела бы поговорить? – усмехаясь, спросил Таеган, мягко проведя подбородком по её макушке.

Пожмурившись от удовольствия после этой неожиданной ласки, Аня вздохнула.

- Как ни странно, моя проблема опять касается одновременно моей семьи и тебя. Таеган, я никогда по-настоящему не принадлежала к высшему свету – ты это знаешь. И, как ты знаешь, не вполне знакома со всеми его правилами и законами. Таеган, помоги! Я не знаю, как соблюсти приличия и отказать гостям в приёме, чтобы не обидеть их!

- Сложный вопрос, - после недолгого молчания пробормотал он озадаченно и осторожно уточнил: - Они тебе сильно докучают?

- Хорошее слово – «докучают», - проворчала она и пожаловалась: - Приезжают, когда захотят! Остаются так надолго, как пожелают. И даже намёков не понимают, что мы все в этом доме учимся и работаем, а потому неплохо бы нам высыпаться. Режим, который ранее был в доме, напрочь потерян!

Кажется, как человек военный, Таеган зацепился за слово «режим». Потому и посочувствовал Ане.

- Прости, Агни. Я решил, что ты сама их постоянно приглашаешь. И очень удивился этому, ведь мне думалось – я понял твой характер. Ты гостеприимна, но очень деятельна. Я понимаю так, что ты спрашиваешь совета, как устранить излишние визиты.

- Именно.

- Жаль, но я человек военный и в светском этикете тоже не вполне разбираюсь. Я попробую спросить совета у дворецкого моего дяди. Он настоящий знаток всех светских правил. Возможно, он подскажет.

Помолчав, Аня вздохнула: могла бы и сама догадаться – насчёт военного.

- Да, это для нас с тобой не самая интересная тема для разговора. Таеган, расскажи лучше, как прошёл твой день? Многое ли успел за сегодня сделать?

Её всегда смешило, как коротко он отчитывался о своих делах. Обычно он чуть ли не докладывал, что именно удалось сделать, а вот Аню, к её собственному удивлению, интересовали люди, с которыми Таегану приходилось общаться, и их реакция на невиданное и неслыханное доселе дело официального восстановления человека, который вроде как уже был сброшен со счетов в качестве опытного мастера-мага. И, когда Таеган рассказывал, как изумлялись те или иные чиновники возвращению его магической силы, Аня радовалась так, будто эти силы вернулись к ней самой. Однажды она даже подумала: не комплекс ли неполноценности заставляет её просить Таегана рассказывать о его победе над ударами судьбы?

А потом они сидели и молчали, глядя, как чёрные деревья напротив начинают помаленьку светлеть, а потом и исчезать в рассветном зареве.

- Тебе пора, - вздохнула Аня и снова изо всех сил прижалась к нему: да, ему пора, но так отпускать не хочется!

Наверное, Таеган думал о том же: он положил ладонь на её руку, заключая Аню в настоящие объятия, и покачал головой:

- Я тороплю время, когда снова стану тем, кто может быть тебе защитой.

- Я знаю, - снова вздохнула Аня и улыбнулась. – Я подожду.

И долго сидела на мостках и смотрела на светлеющее озеро, которое постепенно становилось серым, на пропавший след на воде… Потом встала, вернула халат Никаса в купальную беседку и побежала домой.

По дороге она засмеялась.

- Я нашла не только способ снова работать с куклами, хоть и втихаря, но и время для свиданий с Таеганом! Как хорошо, что он сообразительный!

В гостиной первого этажа она неуверенно огляделась, зажгла свечу (всё-таки в доме довольно темно) и решила начать поиски пути на мансарду со второго этажа. Пробежавшись по жилому этажу, Аня поняла, что глухие стены вряд ли будут прятать лестницу наверх. Спустилась, скептически поджав губы. Покачала головой и тихо произнесла:

- У тебя ещё минут пять на то, чтобы найти лестницу. Потом – баиньки! Иначе утром будешь мямля мямлей! Так. Кухня – раз. Подсобное помещение – два. Тайный выход из дома – три! Итак… Бегом – и с музыкой!

Сорваться с места не успела, а резко подпрыгнула на месте, оглядываясь на странный стук за спиной. Затаив дыхание: в первый момент показалось, что кто-то из своих спустился – воды, например, попить, Аня обнаружила, что одна из картин на стене гостиной выглядит так, будто вот-вот свалится. Хмыкнув, она подошла к стене – и протянула к картине руки. Картина была из простеньких – пейзажик, и очень скромный, показывал озеро, находившееся во владении дина Хармона, что подсказывала знакомая купальная беседка и часть берега на той, соседской стороне. Пожав плечами, Аня собралась было подправить её, но машинально взглянула на пол, куда могла упасть картина. И заледенела.

Первый след появился на плиточном полу гостиной прямо в двух шагах от неё. Плиты здесь были сероватого цвета. След узкой стопы, отпечатавшийся на одной из них, оказался чёрным. Поначалу, слишком ошарашенная, она глупо решила, что это её след, что это отпечаток её грязных или до сих пор влажных ног. Но ноги перед уходом с озера она сполоснула. А пока поднималась к дому, ветер обсушил их, хоть она и была в любимых кожаных тапочках. Дойдя в мыслях до тапочек, Аня нахмурилась: проявившийся след был таков, словно… его оставила невидимая девушка, обутая в изящные туфельки на каблучке… Через миг Аня, которая всё ещё держала пейзаж за верх рамы, чуть не сдёрнула картину со стены: рядом с одним отпечатком появился следующий!

Ох и тряслись руки, пока она осторожно расслабляла пальцы, чтобы излишним вздрагиванием не дать картине упасть!

Третий след! Он появился гораздо быстрей, чем второй.

Открыв рот, Аня наблюдала, как быстро появляются следующие следы, как будто девушке-невидимке надоело ждать, пока на неё обратят внимание, и она заторопилась по своим делам. И встала на месте. Аня захлопала глазами: следы недвусмысленно показывали, что невидимка повернулась к ней лицом. Э… Ждёт… её реакции?

Аня неуверенно шагнула следом. Отметила про себя, что первые следы начинают светлеть и, кажется, собираются пропадать.

Ещё один след. Невидимка повернулась к ней спиной и продолжила неспешный шаг – только куда? Аня покусала губы: идти за ней? А если… неизвестная и невидимая заманивает её в какую-нибудь западню?.. Следы снова замерли, но