Изучая медицину и неустанно работая, чтобы добиться своей цели и стать хирургом, Маттео довольно быстро понял, что ничего ценного в жизни не достается просто так и что спешка ни к чему хорошему не приводит. Наташа была достойна того, чтобы ждать ее. Между ними была не только страсть, но полное единение сердец и мыслей, которое Маттео не мог никому объяснить, включая самого себя. Она пробудила в нем то, о существовании чего он и не подозревал, – желание создать семью. Она видела в нем нечто особенное, чего не видели остальные. Нечто хорошее. Наташа знала о пожаре, который изуродовал его брата настолько, что Роберто превратился в отшельника, и все же никогда не осуждала его, а наоборот – защищала от его собственных угрызений совести.

Маттео знал, что никогда не сможет лично оперировать Роберто, даже когда станет профессиональным пластическим хирургом. Не только потому, что это неэтично, но и потому, что он едва справлялся с волнением в зале ожидания каждый раз, когда Роберто делали многочисленные операции по пересадке кожи. Чтобы хорошо выполнять свою работу, хирург должен быть максимально спокоен. Поэтому ему ничего не оставалось делать, как искать информацию о новых методах лечения ожогов, чтобы хоть как-то помочь брату. Наташа не разбиралась в медицине, но внимательно его выслушивала и поддерживала.

Ложь, которая раскрылась в день, когда Пьета сделал ей предложение, стала для Маттео тяжелым ударом. Но он довольно быстро оправился после него, решив, что все, что ни делается, – к лучшему. Маттео не стал понапрасну тратить время на страдания, а с удвоенным энтузиазмом ушел с головой в работу, став вскоре владельцем больниц по всему миру. Мысли о семье больше его не посещали. Жизнь слишком коротка, так почему бы не насладиться ею сполна? И к черту женщину, которая обманула его доверие.

Но ему нравилось представлять, как она читает прессу, восхваляющую его успехи в бизнесе, в результате которых у него появилось огромное состояние, и кусает локти, понимая, что просчиталась с выбором мужа.

И после всего этого Наташа станет матерью его ребенка. Ирония этой ситуации слишком очевидна.

Сделав глубокий вдох, Маттео размеренным тоном произнес:

– Нет, я знаю. Я хочу быть для него настоящим отцом. Это наш ребенок, и мы вместе его воспитаем.

– Вместе? – Ее голубые глаза вспыхнули. – Я рада, что ты хочешь принимать участие в его жизни, но только потому, что так будет лучше для малыша. Но не думай, что мы будем вместе жить после его рождения. Или что нам стоит пожениться. Я не соглашусь на такое.

– Даже не волнуйся об этом, – резко ответил Маттео. – Даже если бы ты была последней женщиной на земле, я бы не женился на тебе.

– Вот и отлично. Этому никогда не бывать.

Его ноздри раздулись, жадно втягивая воздух.

– Мы распределим обязанности, связанные с заботой о ребенке, позже. Сейчас перед нами стоит иная задача – притвориться, что между нами неожиданно вспыхнули чувства.

Ее удивление выразилось в горьком смехе.

– Никто не поверит, что ты влюбился. У тебя каждую неделю новая пассия.

– Я готов на все, чтобы защитить свою семью. Если это значит блюсти обет воздержания, пока мы будем изображать пару, так тому и быть. Мы должны выглядеть убедительно.

Дядя и тетя приняли его в свой дом, когда напряжение между Маттео и его отцом стало просто невыносимым. Фабио и Ванесса искренне любили его и заботились о нем так, будто он их родной сын. Наименьшее, чего Ванесса заслуживает, – остаться в неведении, как был зачат этот ребенок. Нельзя дать ей повод подумать, что Пьета оставил после себя наследника, ведь это разобьет ей сердце.

– Я согласен пойти на жертвы, а ты? Сможешь ли ты заставить всех поверить, что горюющая вдова нашла любовь так скоро после похорон мужа?

Вместо вспышки недовольства, которую он ожидал, Наташа приложила руку ко лбу и тихо, но уверенно прошептала:

– Поверь, никто не умеет так хорошо притворяться, как я.

Наташа сидела в гостиной, ожидая, когда раздастся звонок в дверь. Вещи собраны, дела приведены в порядок, паспорт в сумочке. Она готова к тому, чтобы ее жизнь перевернулась с ног на голову в самое ближайшее время.

Учитывая сложившиеся обстоятельства, решение Маттео было единственно правильным, несмотря на то что ее совместное с ним проживание не сулило Наташе ничего хорошего. Неожиданный вчерашний визит Франчески только подтвердил это.

Золовка пришла к ней, чтобы сообщить о своем скором замужестве. Эта новость поразила Наташу. Будучи очень энергичной и амбициозной натурой, Франческа мечтала достигнуть многих целей в жизни, но создание семьи планировала только лет через десять. Однако любовь неожиданно настигла ее, и теперь лицо девушки светилось от счастья так же ярко, как и большой бриллиант в ее обручальном кольце.

Из-за эмоционального возбуждения Франческа не присматривалась к ней с присущей ей внимательностью и ушла, так и не спросив, готовы ли идеи, касающиеся рекламы больницы на Кабалеросе. Она даже ни разу не окинула взглядом ее фигуру, чтобы отыскать намек на какие-либо изменения.

А они уже стали явными. Грудь Наташи выросла на целый размер. Что же будет дальше с ее телом? Франческа училась на юриста, и наблюдательность никогда не подводила ее, кроме этого одного дня. В следующий раз она точно все заметит.

Как ни крути, ей придется покинуть Пизу. Наташа не могла вернуться к родителям в Англию, потому что боялась того, как они отреагируют на известие о ее беременности и на то, что отец ребенка вовсе не Пьета.

Родители заставили ее выйти замуж за него. Им было наплевать, что их дочь испытывала сильные чувства к другому мужчине и мечтала о совместном будущем именно с ним. Их не волновало, что жених шесть лет тянул со свадьбой. Они никогда не интересовались, счастлива ли Наташа в браке. Если бы она рассказала им всю правду о муже, вряд ли бы это их хоть чуточку взволновало.

Когда Наташа позвонила отцу и сообщила о смерти Пьеты, он сразу же спросил, не беременна ли она. Затем и мать расспрашивала ее об этом на похоронах.

Даже ее свекровь задала этот вопрос, а ведь она только что потеряла родного сына.

Но если Ванесса просто мечтала о внуке, то ее родители видели в появлении наследника возможность разбогатеть.

Да, предложение Маттео действительно очень разумное и правильное. По крайней мере, для ребенка.

Несмотря на враждебность и неприязнь, которые ему придется скоро испытать на себе, Маттео не уходил от ответственности. После их многообещающего знакомства и общения семь лет их разделяла непреодолимая пропасть, о которой они забыли лишь на мгновение, но это мгновение привело к их единственной и неповторимой ночи. Они оба горько сожалели о том, что поддались слабости. Теперь же им придется как-то научиться ладить друг с другом, ведь их ждет совместное воспитание ребенка.

Родители никогда не учитывали ее интересы и желания и заботились только о своих. Больше так продолжаться не может. Всю жизнь Наташа прожила в роли пешки, которую использовали сначала отец и мать, а потом муж. Она позволяла им так с собой обращаться, потому что всегда хотела всем угодить.