Из закоулков сознания выглянул страх, ведь если меня поймают, то наказания не избежать.

Захотелось вернуться в клетку. Пусть пока в моей жизни все непонятно, но зато там я буду в безопасности и под охраной. И получу шанс навсегда остаться бесправной рабыней…

От подобных мыслей покоробило. Как-то такой сюжет меня не устраивал.

Пришлось наступить трусости на горло.

— Ты своих отвлеки, — шепнула я в ухо притаившегося рядом мальчугана. — А я быстро гляну и вернусь.

— Ладно, — он вышел вперед, отвлекая на себя внимание стражника. — Дайнар, я хотел узнать…

Я медленно прокралась к повозке.

«Я тучка, тучка, тучка. Я вовсе не медведь», — в голове крутились слова детской песенки. Куда я лезу? Как вообще узнаю, бог это или не бог? Женское любопытство толкало вперед, заставляя забыть об опасности. Маленькая искра интереса в груди вспыхнула костром в предвкушении тайны. Псы рядом тихо зарычали. Я шикнула на них. Не до вас. Я должна увидеть этого загадочного проклятого.

Порыв степного ветра заглушил тихий шелест полога. Из недр повозки вырвался спертый воздух. В грозовой свежести, наполненной терпким ароматом травы, вонь немытого человеческого тела чувствовалась сильнее. Она подступила к моему горлу комом тошноты. Пересилив ее, я заглянула внутрь. Силуэт того, кто сидел внутри, напоминал очертания странного зверя. Он зашевелился, послышалось глухое позвякивание ползущей цепи. Во тьме раздался хриплый шепот: «Помоги».

Я поддалась вперед, пытаясь разглядеть человека, когда спину обожгло. Мой крик утонул в раскате грома, Я выпустила из руки край полога, рухнула на колени и уткнулась носом в мокрую траву. Черт, как же больно!

Вскинув голову я оглянулась: взмывающий край плети прорезал ночное небо. Оно взорвалось водопадом ледяных струй. Вместе с ними на мою спину обрушился новый удар.

Прогибаясь, я попыталась нырнуть под повозку. Чужие руки ухватили меня за щиколотку, проволокли по мокрой траве. Я перевернулась на спину и попыталась пнуть стоящего надо мной человека. Он увернулся. Схватив меня за шею, заставил подняться на ноги.

— Слишком любопытная? — холодное шипение, мурашками, проползло по коже, проникло в уши, прошло по позвоночнику и свернулось в груди комом страха.

Ладонь человека в темном плаще надавила на горло. Я вцепилась в его руку. Влажные волосы липли к лицу, мешая увидеть того, кто держал меня. Неожиданно хватка ослабла, и я смогла сделать короткий вдох.

Неистовый порыв ветра сорвал с головы противника темный капюшон. Вспышка молнии осветила равнодушное лицо. Холодный взгляд зеленых глаз ударил не слабее плети.

Струи дождя хлестали по спине, приглушая пылающую боль. Я снова попыталась вырваться, но меня тряхнули. Зеленоглазый сощурился, внимательно посмотрел на меня — в его взгляде скользнуло разочарование. Он отпустил мое горло. Я упала и закашлялась, попыталась вобрать в грудь воздуха. Меня схватили за шкирку и поволокли вперед, а затем швырнули к чьим-то ногам.

— Зарид, смотри за своим товаром, — ровный голос прорвался сквозь какофонию воды.

Пытаясь унять дрожь, я села на колени. Хотелось выть. Пылающая боль въедалась в кожу спины.

Где-то рядом кричали люди, ржали кони, ветер остервенело трепал листву. Но их приглушал звук моего безумно колотящегося сердца. Я прикусила губу, не позволяя стонам прорваться наружу, и посмотрела на зеленоглазого мучителя. Его губы дрогнули в довольной улыбке.

В груди плотным туманом поднялась ярость. Она вытеснила боль и страх.

Я непроизвольно сжала кулаки. Медленно поднялась, не отрывая взгляда от ненавистного лица. В шуме дождя билось безумное отчаяние. Я достану тебя, гад, чего бы мне это не стоило!

Улыбка мучителя стала еще шире — он откровенно развлекался.

Дождь резко стих.

— Всем замереть! — дикий крик колдуна заставил меня повернуть голову.

Посреди поляны, словно огненная бусина, по тонкой струне капель опускалось маленькое солнце. Оно мерно гудело, приподнимая каждый волосок на покрытой мурашками коже.

Шаровая молния.

Пульсация двигала сгусток света. Он полз в метре от земли медленно, осторожно, словно принюхивался в поиске жертвы.

Я отступила назад и тут же вскрикнула — наткнулась спиной на застывшего Зарида.

Шар замер, вытянул в мою сторону тонкий протуберанец.

Зеленоглазый тип осторожно потянул ко мне руку. Я увернулась от нее. Медленно отступая, обошла Зарида. У меня появилось странное чувство, что молния наблюдает за мной. Стараясь не выпускать ее из поля зрения, я попятилась. Молния двинулась следом.

Кто-то схватил меня за руку. Я скосила глаза — рядом стоял зеленоглазый. Он резко дернул меня в бок, словно пытался убрать с пути огненного шара. Я не удержалась и с размаха рухнула на землю.

Молния бросилась в мою сторону. Плечо обожгло прикосновение. Вот и все. Сердце сжалось в ожидании неизбежного. Нет. Не хочу. Только не так.

Пульсирующий сгусток обжег глаза, заставив зажмурится. Мерное гудение заполнило сознание, вытесняя реальность.

«Твою мать!» — мелькнуло в голове прежде, чем огненный шар вошел в мою грудь. Я выгнулась дугой и закричала.

Сознание возвращалось медленно. Накатывало волнами, с каждым ударом сердца выталкивая в реальность.

Удар.

Запах влажной гари проник в легкие. Вырывался наружу с кашлем переходящим в стон.

Еще удар.

Треск огня заполнил тишину. Тело горело, пульсируя в такт сердцу. Я попробовала подняться, мозг неохотно отдал приказ. Словно сквозь плотную ткань я почувствовала, как пальцы загребли хрупкие хлопья там, где еще недавно была трава. Вдох-выдох.

Новый удар.

Пошатываясь, я встала. Перед глазами билась огненная пелена. Я закрыла их и вдохнула полной грудью. Влажный воздух вытеснил огонь, бушующий внутри. Ощущение тела вернулось. Сквозь броню жара прорвался прохладный ночной ветер.

Я распахнула глаза — увидела полыхающие в темноте деревья, обгоревшие трупы, тлеющую траву. Сизый дым вился по земле спутанными нитями.

Меня мутило. Хотелось кричать, но из горла вырывались только сиплые всхлипы. Я попыталась сделать шаг — ноги дрожали.

Взгляд остановился на почтенном Зариде, он лежал на спине, всматриваясь мертвыми глазами в черное небо. Тонкие языки пламени лизали его широко раскинутые руки, словно преданные щенки. Недалеко от него, уткнувшись лицом в обгоревшую землю, застыл человек в черном плаще. Его рука неестественно вывернута, словно у сломанной куклы.

Пересиливая желание рухнуть рядом с ними, я поднялась вновь. Пошатываясь, побрела туда, где искаженным остовом виднелись остатки клети. Внутри — три силуэта, припорошенные серыми хлопьями. Может, еще живы?

Я ухватила стальную дверь, дернула на себя. Жар, бьющийся внутри, обжег пальцы. Жидкий металл стек по ладоням, не причинив вреда. Раскаленные до бела капли с шипением упали на черную землю. Удивленно я поднесла ладонь к лицу. Под моей мертвенно бледной кожей струились огненные реки. Я отступила, едва не