class="p1">Прозрачный, красивый дракон из воды распахнул крылья, а потом поднялся над дорожкой, чтобы в следующее мгновение броситься прямо в фонтан. Плеск, брызги от удара разлетелись в разные стороны, но часть воды я успела поймать, чтобы не вымочить императрицу. Не нужно сюрпризов. Совсем.

А когда успокоила воду, то услышала рядом хлопки. Чёткие. Отрывистые. Их перебили аплодисменты, раздавшиеся от императрицы и девушек. Я развернулась и встретилась со смеющимся взглядом незнакомца. Светловолосый мужчина в тёмном плаще, застёгнутом амулетом, внимательно за всем наблюдал. Не дракон. Маг! Кожа светлая, амулет инкрустирован кристаллами подобным тем, что я видела на артефактах отца.

Неожиданный гость поклонился императрице, фрейлинам, мне. Поздоровался. Улыбка тронула его губы.

— Ваше Величество, прошу прощение за вторжение, — произнёс он. — Дело срочное.

— Так срочно, магистр Лафей?

— Послание от наместника Верхнего Кайона. Вы должны взглянуть сами. Вас ждёт наследник.

Рейя Велинда бросила короткий взгляд на меня, затем на фрейлин и, жестом остановив свиту, отправилась к гостю. Они вместе ушли по дорожке. Можно было выдохнуть на какое-то время. Всё же быть в центре внимания требует душевных сил.

Воспользовавшись моментом, я улыбнулась девушкам и отошла от них к небольшому столу неподалёку, чтобы попить воды. Немолодой слуга почтительно подал мне фужер, но не успела я сделать глоток, как сзади послышалось:

— Элизабет! Мы можем поговорить?

Шерин! Любопытно. Драконица последовала за мной, чтобы что?

— Поговорим. Но я допью, — так ответила, что у Шерин не возникло и мысли мне возразить.

А вода была вкусной, прохладной. Я пила мелкими глотками, затягивая процесс, чтобы понаблюдать за драконицей. Выглядела она почти спокойной, если не замечать нетерпеливого покусывания нижней губы. Не сравнить с теми холодными взглядами, какими она награждала меня во время рассказа. Утолив жажду, я уже была готова к диалогу с фрейлиной.

— Отойдём? — предложила она и, как только мы отдалились на некоторое расстояние от слуги и фрейлин, Шерин продолжила: — Красиво ты рассказываешь о своём появлении здесь. Правдоподобно.

На это я пожала плечами. Любые мои слова будут выглядеть оправданием, а мне оправдываться не в чем, да и не нужно. Моё безразличие к недоверию заставило драконицу изменить тон на более дружелюбный.

— Ты новенькая здесь, Элизабет. Не знаешь наших законов, обычаев. Я готова тебе помочь освоиться у нас.

— И что же взамен?

Шерин улыбнулась так тепло, что у меня свело скулы от приторности. То смотрит на меня волком, то сама доброта и невинность. Она сама не понимает, что как раскрытая книга?

— Маркус много значит для меня. Очень много. Я верю, что принёс он тебя сюда из лучших побуждений, но ты должна знать кое-что. Хочу тебе помочь. Ты весёлая, необычная. Несмотря на то, что произошло в Алторре, держишься. Это говорит о твоей силе.

Мои брови скептично поползли вверх, и скрыть это не получилось. Комплименты всё сладче, восторги сильнее. Как бы в мёде не захлебнуться. Правда было бы лучше, если в собственном мёде захлебнётся Шерин. Драконица тут же нахмурилась.

— Если я тебя чем-то обидела, например, своим недоверием… Ты прости. Меня беспокоит, что в Кайонах человеческих девушек используют в роли наложниц. Некоторые драконы очень любят экзотику. Само собой всё происходит тайно, с обоюдного согласия. Бедняжки сами не замечают, как подпадают под чары наших мужчин, под их харизму, страстный темперамент, а потом жутко страдают. Да и сами драконы позже не рады. Любой скандал очерняет их репутацию. Видеть тяжело, как страдают друзья.

— И закон драконам не указ? — с улыбкой спросила я.

— Думаешь, у нас не научились избавляться от неожиданностей, Лиз? Это делается быстро. От беременностей в таких парах никто не застрахован, но проблемы решаются. Не будь наивной. Маркус никогда не сможет на тебе жениться, но может заставить мучиться от неразделённой любви. Тебе нужна подруга. Надёжная, верная. Которая сможет тебя уберечь от глупостей, пока не найдутся родители. Вернёшься домой, забудешь всё, выйдешь замуж за достойного мага.

— А если я откажусь от твоей поддержки, Шерин?

— Можешь и отказаться. Только я предупредила, — чуть прохладнее произнесла драконица. — Просто знай, что помимо озвученной проблемы, у тебя будет ещё одна. Я Маркуса тебе не отдам.

— Вот с этого и надо было начинать, — произнесла я, щёлкнув пальцами. — А то помощь, близкая подруга, извинения… Но не волнуйся. Наложницей я не стану, а женой не смогу. И мы обе знаем причины.

Шерин смерила меня взглядом и широко улыбнулась. Её лицо чуть расширилось, сквозь тонкую кожу проступила серебристая чешуя, показывая серьёзность настроя стоять на страже собственных интересов. Надо отметить, красоты чешуя не прибавила, а угрозы Шерин я не воспринимала совсем. Ей, действительно, не о чем беспокоиться. Между мной и Маркусом романтической связи не будет. Он не дурак, и я не намерена терять голову от чувств. Других проблем предостаточно.

— Надеюсь, ты достаточно благоразумна, как заявляешь, и благоразумие тебя не покинет. А знаешь что… — помедлила Шерин. — Я на твоём месте убралась бы из дворца побыстрее. Ты здесь чужачка и никогда своей не станешь.

Драконица кивнула мне и ушла к другим фрейлинам. Вот и познакомились! Сразу столько всего узнала! И предупреждение получила, и краткую экскурсию в местные нравы. Второй день в Кайонах оказался весьма насыщен на события и информацию. Что ж… Если Шерин не врёт, значит, есть повод задуматься. Если врёт… Но я и не собиралась увлекаться Маркусом! Лезет же в голову всякое!

Взмахнув ладонью, я создала ветерок и заставила его покружиться вокруг себя. Это лучше, чем веер, мне совсем не помешает остыть.

Глава 8. О матушке-интриганке, бесполезных уговорах и тайных мыслях

Рейя Велинда не видела смысла в жизни без сына. После смерти любимого мужа её внимание целиком сосредоточилось на Маркусе. Его следовало оберегать и сделать всё, чтобы в один из прекрасных дней сын взошёл на престол могущественным и сильным драконом. К этому и шло, но всё чаще терзали мысли, что будет с ней, если сын полюбит другую и женится. Что будет, если другая женщина окажется коварней её?

Допустить отдаление сына, потерю контроля над ним, над империей ни в коем случае нельзя. И пусть Маркус не проявлял интереса к женитьбе, Рейя уже присматривалась к фрейлинам. Лучшие из лучших, красивейшие и знатные драконицы были как на ладони. Следовало подобрать себе невестку и будущую императрицу — покладистую, смирную, не интересующуюся государственными делами. Этакую глупышку, у которой в голове платья, балы и приёмы. Всё, что нужно от девицы — наследник и почтительность к