новой семье. Пусть займётся благотворительностью, создаст себе образ невинной овечки.

На роль невест подходило несколько девушек. Селин, Ламея, Шерин. Каждая из них была по-своему хороша, но из всех Ламея нравилась больше. Беззаботная болтушка прекрасно разбиралась в моде, помогла животным в лесах, страдающим от пожаров, беспокоилась о бедняках, а самое главное — восхищалась Маркусом и никогда не перечила.

Всё шло своим чередом, но сегодняшний рассказ новенькой фрейлины Элизабет заставил насторожиться. Мало того, что Маркус принёс в их дом человека (это уже вызвало повод для подозрений!), так он её ещё и выкрал из замка, словно она драконица!

Хочет сделать девчонку наложницей? Решил попробовать женщину другой расы, как это рано или поздно случается с некоторыми драконами клана? Почувствовал к ней нечто большее, чем сам может представить?

Реши Маркус поухаживать за любой человеческой женщиной, Рейя прикрыла бы глаза на происходящее, но только не сейчас. Слишком великодушный жест сына, слишком вызывающий, необъяснимый! Заинтересованные взгляды, которые Маркус бросал на Элизабет, внушали опасение, что сын захочет и дальше общаться с молоденькой лим. Именно поэтому она решила оставить Элизабет при дворе, быть вежливой с ней, стать ей подругой. Так они оба будут у неё под присмотром.

Но этого мало. Пока идут поиски родных Малленс (а их тоже надо ускорить), крайне важно переключить внимание сына на любую из дракониц, а новенькой фрейлине найти достойного мага. Предусмотрительность никогда не мешает.

Рейя Велинда приветливо улыбнулась Лафею, оценивающе скользнула взглядом женщины, знающей толк в мужчинах. Красив, умён, знатен. Лучшего и не сыскать. Будет девчонка смекалистой, не откажется от такого подарка. А если нет, то и поделом.

— Я заметила, мой друг, как вы радовались успехам моей новенькой фрейлины. Как вам Элизабет?

— Милая девушка. Кто она?

— Внучка Зака Малленс. Ведьма. Её родовой замок сгорел. Маркус проявил благородство и не дал ей умереть.

— Никогда не сомневался в великодушии Маркуса, Ваше Величество.

Уверенность Лафея сладостным бальзамом пролилась на сердце Рейи. Она любила, когда восхищались её сыном так же, как им восхищалась она.

— Мой друг, я не просто так спросила у вас об Элизабет, — произнесла она.

— Я весь внимание, моя императрица.

— Если вам так понравилась моя новая фрейлина, то почему бы не присмотреться к ней и не узнать её лучше? Я с радостью дам ей возможность проводить время с вами.

Ровные губы Лафея дрогнули, он пригладил светлые волосы. Нельзя сказать, что предложение императрицы его удивило. Эта женщина так сильно любила власть, что предпочитала всё планировать до мелочей и предупреждать любые проблемы. Особенно, если они касались её дражайшего сына. Несчастная Элизабет даже не представляет, какой нежданной проблемой она возникла на пути этой владычицы.

Теперь Её Величество готова пойти на сводничество, лишь бы уберечь своего сына от опрометчивого поступка. Ни к чему будущему правителю обременять себя связями с человеческой ведьмой, портить свою репутацию. Маркус, может, ещё ничего не решил, но лучше на корню предотвратить опасность, чем выжидать, как будут развиваться события.

Лафей ещё раз улыбнулся.

— Так трогательна ваша забота обо мне, Ваше Величество. Она стоит многих регалий, — произнёс он. — Я с удовольствием познакомлюсь с вашей фрейлиной поближе. Только вот…

Придворный маг на некоторое время замолчал. Он шёл рядом, пожёвывая губами, и о чём-то сосредоточенно думал. Рейя начала волноваться. Неужели хочет завуалированно отказать? Разве не догадывается, что в обмен на услугу, она готова выполнить его любое условие?

— Говорите, Лафей. Не томите!

— Я не собирался жениться. Мужчины моей семьи никогда не спешат обременять себя узами.

— Вам не обязательно жениться, мой друг. Я прошу лишь об одолжении.

Рейя Велинда чуть прикрыла глаза и сильнее опёрлась на локоть магистра. Она хотела ему показать, что как никогда нуждается в его поддержке. В проницательности Лафея она не сомневалась, как и в верности своего человека. Бросила взгляд из-под ресниц на Лафея, отметив, как изменилась улыбка.

— Вы хотите, чтобы я отвлёк юную лим от вашего сына?

— Я всего лишь хочу скрасить ваши тяжёлые будни на службе. Поухаживайте за ней. Да и девочка может оказаться дворцу полезной. Будет хорошо, если она сможет лучше развить и контролировать свой дар. В Алторре весьма неспокойно. Как знать? Может, её способности пригодятся в Кайонах, если разразится война?

— Я понимаю, Ваше Величество, — произнёс Лафей, плавно перейдя к делу, из-за которого побеспокоил правительницу. — Тем более на юге Кайонов уже случилось вторжение.

* * *

Новости совсем не радовали. Впервые за многие годы варконы переступили черту и нарушили границы империи. Нападению подверглась небольшая область на юге, атаку отбили, одного из полукровок захватили живым. Но радости эта победа совсем не доставила. Наоборот, привела к серьёзным раздумьям.

Наместник Верхнего Кайона после объявления себя победителем решил, что может претендовать на исключительные привилегии и выставил условие правящему дому империи, заставившее Маркуса сначала рассмеяться, потом рассвирепеть. Видано ли, чтобы ему — первородному дракону по крови указывали на ком жениться! Пусть даже в форме рекомендации внимательно присмотреться к Шерин!

— Что он себе возомнил? — зло процедил Маркус, перечитывая послание ещё раз.

Пафосное, напыщенное витиеватыми фразами предложение породниться и объединить магическую силу родов, не вызывало ничего, кроме желания отправиться в Верхний Кайон и показать наместнику его место. Но Маркус понимал, что этим вряд ли чего добьётся, скорее, рассорится с соправителем южных земель. Коней на переправе не меняют — варконы пришли с войной. Старый Фахрад как никто другой понимает, что за безумцами стоят более крупные силы, вот и набрался наглости предложить свою дочь. Именно его земли лежат на пути в столицу Кайонов, они и примут первый удар. Весь вопрос в том, будет ли сражаться Фахрад или пустит ситуацию на самотёк, перебросив удар на него.

Допустить такое развитие событий нельзя. Ещё неизвестно лицо настоящего врага, который прикрывается стаями полукровок.

Маркус внимательно смотрел на мать, которую привёл Лафей, и терпеливо ждал. Она уже прочитала послание, а теперь в задумчивости ходила по кабинету. Что ему нравилось в матери, так это то, что она не пыталась лезть в его личную жизнь. До сих пор она не пыталась его поскорее женить, чтобы получить внука-наследника.

Императрица остановилась.

— Почему бы и нет? — тихо произнесла она. — Шерин мне нравится. Она умна, воспитана. Конечно, её не следует допускать к политике, да и Ламея мне нравится больше… Но старик Фахрад далеко не дурак. Он беспокоится о продолжении своего рода. И у него должен быть хороший стимул защищать свои и наши земли от вторжения врагов.