— Как я могу с тобой связаться?

— Никак. Я тебе не нянька. Учись жить самостоятельно Индар эль Таларион — свободный эльф, единственный в Мире, рожденный с темным даром, — пафосно изрек Демиург, а затем погрозил пальцем, — и не швыряйся проклятиями, если не хочешь оказаться на костре Инквизиции.

— Тут еще и инквизиция есть? — обалдело прошептал я, — Вот это я попал по самое не хочу.

— Есть. Инквизиция Высшего Света, а еще — Орден Вечной Тьмы. В открытую не воюют, делая вид, что соблюдают нейтралитет, зато по-тихому вырезают служителей противоположной стороны и охотятся на сильных магов, в основном одиночек.

— А… — только хотел спросить Иттаха, как пространство впереди меня опять раздвинулось в стороны, открывая великое ничто, в котором в одно мгновение исчез Демиург.

Получается — все против всех, а я один против всего Мира. Весело, ничего не скажешь.

Еще два дня мотался по лесу и только к вечеру третьего вышел к населенному пункту. Было немного стремно заходить в поселок. Первая встреча с жителями лицом к лицу, не считая Алиру и ее прихвостней, вселяла опаску, но и жить отшельником, чураясь разумных, не имело смысла.

Я шел по деревне, оглядываясь. То тут, то там можно было увидеть маленькие, чуть покосившиеся домики и кривые изгороди. Несколько встреченных жителей опасливо кидали взгляды в мою сторону и старались быстрее скрыться из вида.

— Странно, чем так напуганы эти люди? — прошептал себе под нос.

То, что они напуганы, я ощущал каждой клеточкой своего тела. Здесь даже не нужно было быть магом, чтобы почувствовать страх, волнами исходивший от населения этой деревни. Он неприятно оседал на языке, как липкая, вяжущая субстанция.

Ох и не нравилось мне тут. Зря я похоже зашел на огонек к этим людям, но сдавать назад не хотелось. Трусом я никогда не был и от опасности бегать не привык.

Заметив копающуюся в огороде женщину, подошел к забору и облокотившись на него, позвал:

— Добрый День, любезнейшая, вы не подскажите, есть ли где здесь поблизости таверна?

Насколько я знал из воспоминаний Индара, здесь останавливались на ночлег именно в подобных заведениях. Деньги у меня благодаря Уракайту имелись. Можно было смело снимать комнату и, наконец, отдохнуть по-человечески… точнее по-эльфийски.

Женщина подняла голову и испуганно посмотрела на меня, а затем, переборов страх, распрямилась и направилась вперед.

Я заметил измождение на еще довольно молодом лице, неестественную бледность и заторможенность в движениях.

Странно все это. Так быть не должно, хотя, может она просто устала.

— Ближайшая — через несколько денов хода по восточному тракту, — ответила она мне, подойдя к калитке, — к полуночи как раз доберетесь.

Хреновенькая перспектива тащится по тракту в столь позднее время.

— Может на ночлег попроситься? — проскочила мысль, но я ее тут же откинул.

Не нравилась мне атмосфера, царящая вокруг.

— А продуктов у вас в дорогу закупить можно? Да и водой запастись бы не мешало. Я хорошо заплачу.

Женщина, немного подумав, повернула щеколду.

— Заходите, сейчас что-нибудь соберу. Вон, на лавочке пока посидите, я быстро, — и местная жительница скрылась внутри жилища.

Хм-м, а в дом меня не пустили, ну и ладно, не больно-то и хотелось.

Послышался скрип, и на порог вышла хозяйка, неся в руках небольшой мешочек.

— Здесь немного хлеба и вяленого мяса. У вас есть, куда воды набрать?

— Да, — я отцепил от пояса походную флягу и протянул женщине, которая в ответ покачала головой и кивнула в сторону колодца, где стояло ведро с чистой, ключевой водой.

— Сам наберешь.

Пожал плечами и направился в указанном направлении.

Наполнил тару, и захватив полные ладони, присосался к живительной влаге.

Сзади послышался облегченный выдох.

— Что? — повернулся к хозяйке, на лице которой появилась, хоть и скупая, но улыбка.

— В воду добавлена настойка аргоники. Будь ты нежитью, сейчас бы отрыл свою истинную суть, скинув морок.

— Тьфу!

За нежить меня еще не принимали, но чувствую, все еще впереди.

Расплатился с сельской жительницей, отсыпав несколько мелких монет. Уже собирался уходить, как калитка отворилась и во двор дома вбежал мальчишка на вид лет шести-семи.

— Тетя Кия, можно мне на речку? — воскликнул он, но заметив меня, замолчал и уставился с любопытством, — А ты кто? — с детской непосредственностью спросил пацан и ткнул в мою сторону пальцем, игнорируя шикающую на него женщину.

— Гайкер, помолчи. Неприлично так себя вести при посторонних, — но мальчишка лишь еще больше округлил глаза, увидев мои уши.

— Ух ты, эльф! Настоящий! — сорванец радостно запрыгнул на скамейку и восторженно воззрился на меня, — Можно потрогать? — протянул маленькую ручонку.

Хотел отмахнуться, но вспомнил себя в его возрасте, да что в его… Покажи мне на земле в двадцать восемь лет представителя другой расы, я бы тоже не отказался проверить его уши на достоверность.

Однако, думал у них здесь все проще, но видимо мои сородичи не слишком жаловали королевство людей, раз я так сильно привлек к себе внимание. По взгляду хозяйки понял, что она тоже не отказалась бы подергать меня за кончики ушей, но попросить явно не осмеливалась.

— Трогай, — великодушно разрешил я.

Глаза пацана восторженно заблестели.

— Эх, Гейкер, что бы на это сказали твои родители будь они живы, — попеняла женщина мальцу.

Парень сразу стушевался, и опустив руки, отодвинувшись от меня подальше.

— А что с ними случилось? — чисто из вежливости поинтересовался я.

— Месяц назад недалеко от нашей деревни нашли растерзанное тело мужчины. Наши мужики не захотели оставить бедолагу поверх земли, похоронили на кладбище. После этого все и началось.

Стало любопытно, я даже забыл, что торопился в дорогу.

— И что дальше?

— На следующую ночь оттуда послышался душераздирающий вой, который стал звучать каждую раз, как солнце садилось за горизонт. Всех жителей начали мучить ужасные кошмары. Уже четверо отправилось на тот свет. Мы с содроганием ждем очередной ночи. Многие почти перестали спать. Даже самые крепкие не выдерживают. Вот староста наш, Микай, служил на границе у подножия Вардзунских гор, всего навидался, а тут, не выдержал. Нашли его мертвым в собственной постели с поседевшими за ночь волосами, и сестра моя с мужем тоже не выдержали, померли от страха. Смекнули мужики, в чем дело. Хотели могилу разрыть и труп подальше в лес отнести, да не вышло. Пришли на кладбище, огляделись, а могилы-то, как не бывало.

М-да, чудные дела творятся в мире Кератус.

Пока говорили, начало смеркаться, и я с тоской подумал о том, как же не хочется никуда идти на ночь глядя. Словно