Новый звук сильно отличался от прежнего грохочущего скрежета, он был более тихим, но когда Майк понял, что слышит, ужас снова охватил его, возможно, даже сильнее, чем раньше. Это был треск разрываемой ткани.

Снаружи послышался ликующий вопль.

Майк снова сглотнул.

- О, черт, - простонала Джинкс.

Сверху через большой разрыв хлынул бледный лунный свет и порыв горячего, дымного воздуха. Майк моргнул и посмотрел вверх через отверстие.

От вида того, что смотрело на него снизу, у него подкосились ноги.

Он не упал только потому, что Джинкс снова схватила его за руку.

Дэниел посмотрел в отверстие и пробормотал:

- Что это за хрень?

У Майка не было ответа. То, что смотрело на них сверху, было каким-то гигантским механическим чудовищем, напоминающим арахноида. Его металлический корпус напоминал причудливый синтез башни танка времен Второй мировой войны и лунного модуля "Аполлон". На его вершине находилась пульсирующая светящаяся сфера - кошмарный глаз циклопического безумия. Оно извергало горячий пар из нескольких темных выхлопных отверстий.

Шесть металлических ног с шарнирами спускались из нижней части корпуса.

Это была машина, но в то же время было и нечто большее. Майк не знал, откуда такая уверенность, но что-то ему подсказывало, что так и есть. Оно было живым, и оно было таким же злобным и смертоносным, как и шпрехшталмейстер гигантского роста.

Существо, сгибая ноги, опускалось к отверстию в палатке. Это вызвало ужасающий скрежет. Длинные металлические тросы с прикрепленными к ним клещами на концах просунулись в отверстие, тянясь к людям.

Джинкс бросилась в сторону, увлекая за собой Майка. Он споткнулся обо что-то и рухнул на землю. Парень услышал, как женщина выругалась, и ожидал, что она бросит его. Но Джинкс опустилась рядом с ним на колени и снова схватила его за руку. Майк с ее помощью поднялся и, пошатываясь, пошел за ней, но не удержался и бросил последний взгляд назад - и от увиденного у него чуть не остановилось сердце.

Дэниел словно завороженный стоял под отверстием, парализованный страхом.

В нем не осталось ни малейшего следа бравады. Он смотрел на паукообразное чудовище и не шелохнулся, когда один из тросов-щупалец дугой устремился к нему. Раздался треск, и в лунном свете мелькнули сверкающие клешни, захлопнувшиеся на шее Дэниела, и его голова слетела с плеч. Яркая артериальная кровь хлынула на клешню, прежде чем обезглавленное тело рухнуло на землю.

Джинкс издала придушенный вопль, и Майк понял, что она тоже это видела.

Она сильнее дернула его за руку, и они побежали, пробираясь через кучу складных стульев, а затем мимо сцены. На той лежал ворох разноцветного тряпья. Одеяние клоунов. И все это было залито кровью. Майк отшатнулся, когда понял, что куча тряпья похоже ... дышит.

Пробегая мимо сцены, Майк увидел небольшое отверстие в задней части шатра. Джинкс уже быстро двигалась в его сторону. Казалось, она точно знала, куда идет. Он подумал о проверке, которую женщина ему устроила, и вспомнил, что она сказала Дэниелу сразу после этого. А еще подумал о ворохе клоунской одежды, и понял, что Джинкс (или, может быть, Дэниел) убила эту тварь на сцене. Или, по крайней мере, исходя из того, что оно дышало, тяжело ранила.

Воткни в них нож, и они лопнут, - подумал он. - Как гребаный воздушный шарик.

Нереально. Но не более нереально, чем то механическое чудовище. Или гребаный великан шпрехшталмейстер.

Они достигли проема, проскочили через него - и резко остановились.

- Черт, - выругалась Джинкс.

Крупный мужчина, похожий на пирата семнадцатого века, ухмыльнулся, открыв рот, полный кровоточащих десен и гниющих зубов. Он был высок, более шести футов, и весил не менее трехсот фунтов. На нем была рваная рубашка, бывшая белой лет сто назад, а поверх нее - черный кожаный жилет. Правый глаз закрывала черная повязка. В правой руке он держал длинную сверкающую саблю с изогнутым лезвием и богато украшенными рукояткой и эфесом. Единственное, чего не хватало для завершения образа, - это писклявого попугая, сидящего у него на плече.

Капитан Черная Борода был не один.

Вокруг него собралась пестрая компания уродцев и пузатых клоунов с глазами, черными, как уголь.

Пират хохотнул.

- Джинкс, я рад снова видеть тебя, дорогуша, - взгляд пирата остановился на Майке. - И ты привела свежее мясо. Как предусмотрительно.

Он снова рассмеялся, и демонические клоуны начали обступать их со всех сторон.

Майк почувствовал головокружение и обмяк в руках Джинкс. Она осторожно опустила его на землю. Его зрение слегка поплыло, он поднял голову и увидел искаженное лицо клоуна, глядящее на него сверху. Это доконало его.

Парень закрыл глаза, и отключился.      

Глава 5

Крейг Карпентер никогда особо не обольщался насчет человеческой добродетели, но последняя капля этой веры угасла, когда мимо него промчалась, даже не притормаживая уже пятая машина, блевотно-зеленый динозавр автопрома Датсан 70-х годов. Водитель, какой-то тощий паренек с прыщами, и не взглянул в сторону Крейга. Казалось, этот чудик даже не видел его.

Вот ублюдок.

Крейг стоял на обочине дороги, вытянув большой палец правой руки в классическом жесте автостопщика. По-другому он не знал, как привлечь внимание этих бессердечных мудаков.

Парень прошел больше мили по обочине дороги с тех пор, как Хизер его вышвырнула из своего говномобиля. До окраины Плезант-Хиллз оставалось чуть меньше шести миль. Он был в хорошей форме и мог преодолеть это расстояние достаточно легко. Проблема была во времени. Оно определенно имело значение. Его сучка наверняка уже была в доме своей матери. Если что-то случилось с этой глупой старой коровой, Хизер непременно повезет ее в ближайшую больницу. Крейгу нужно было добраться до Хизер, пока та не оказалась в окружении медицинского