грудь, которая изнывала болью. С одной стороны, иметь вторую жизнь, может, не так уж и плохо. С другой стороны, кому же захочется провести вечность на дне озера?

— Но вполне возможно, что утерянное когда-нибудь удастся вернуть… — дополнила девушка, переведя задумчивый взгляд к луне.

Душу сразу же озарил огонёк надежды. Позабыв про грусть и слёзы, я подплыла к богине поближе.

— Можно вернуть? Правда? Что мне сделать? Я готова на всё!

Кашлянув в прозрачную руку, девушка с важным видом дала ответ.

— Исцели свою душу. Исполни то, чего не добилась в прошлой жизни. Вот тогда, возможно, ты вновь станешь человеком.

Воцарилось неловкое молчание. Страдающая душа? Неужели от предательства Ивара?

Пожалуй, лучше спросить.

— Исцелить душу? Но как? И чем она ранена?

Богиня отрицательно покачала головой.

— На эти вопросы, к сожалению, тебе нужно самой найти ответы. Я могу помочь лишь этим… — ладонь таинственной гостьи засветилась яркой вспышкой света, а через секунду там возник пока что неразличимый с виду предмет. Когда магия угасла, Дана подплыла ближе, держа при этом в руках некое подобие ожерелья. Золотую тонкую цепочку украшал продолговатый сияющий голубой кристалл.

Чарующая вещь с первых секунд приковала мой взгляд. В нём было что-то успокаивающее и волшебное…

Девушка заботливо надела ожерелье на мою шею, защёлкнула застёжку и отплыла чуть назад. Удивившись подарку, я коснулась подарка рукой и стала его рассматривать. Прозрачный кристалл цвета ясного неба светился изнутри белым светом, словно я держала в руках частичку облака.

— Пока сияет этот камень, ты сможешь спокойно быть на земле. Но помни, его сияние будет быстро гаснуть, — со строгим видом Дана указала на уже знакомый большой камень, который поневоле был моим ночным ложем. — До того, как кристалл потускнеет полностью, тебе нужно будет погружаться в озеро, высвобождать свой хвост и заряжать камень энергией. Так ты сможешь сделать шаг к исцелению и, возможно, однажды вновь стать той, кем была. Но путь этот будет нелёгким… По дороге к цели встретится множество преград, с которыми мне уже не под силу тебе помочь.

Я зачарованно смотрела на сияющий кристалл и думала над возможной судьбой. Конечно, это не совсем то, на что я рассчитывала, и, с одной стороны, надо радоваться и такому, но с другой эта неизвестность перед будущим ещё и пугала.

— Какие именно трудности меня ждут? Помимо необходимости возвращения в озеро раз в несколько дней, разумеется.

Богиня никак не спешила мне о них рассказывать. Может быть не хотела, а может и вовсе не могла. В любом случае легче от этого всё равно не стало.

— Ты можешь отказаться от кристалла и остаться хранительницей озера или же принять мой дар и попробовать построить новую, совсем иную жизнь, — объяснила призрак, указательным пальцем коснувшись голубого кристалла. — Хвост и чешуя вовеки или же попытка обрести исцеление… — Дана пристально взглянула на меня, словно ожидая ответа. — Что же ты выберешь?

Снова неловкое молчание. Оно зудело, угнетало и жужжало не хуже надоедливой мухи. Умолкнув, богиня сверлила меня выжидающим взглядом в ожидании решения.

В мыслях проскочили её слова. Вовеки русалка или же почти человек… Правильно ли будет отказаться от мечты лишь из-за боязни трудностей?

— Я согласна! — выпалила на духу, ухватив рукой кристалл. — Не попробую, так ещё сильнее мучаться буду.

Девушка довольно улыбнулась, кивнула и коснулась моей головы светящейся ладонью.

— Ладно, тогда засыпай. Хорошенько отдохни, чтобы сделать первый шаг к новой жизни. Всем сердцем желаю тебе удачи, Роксана.

Её призрачная рука благодаря магии казалась не только осязаемой, но ещё тёплой и мягкой. Словно меня касался родной человек. Поддавшись расслабляющей неге, я зевнула, медленно подплыла к большому жёлтому кристаллу и закрыла глаза. Даже после погружения в мир снов с моего лица не сходила улыбка.

Сердце вновь озарила яркая мечта и лучик надежды.

Вера в то, что я обрету исцеление!

Мирный сон на дне илистого озера как-то незаметно обернулся чем-то странным. Кожу обдавал тёплый ветер, шелестела листва… Будучи не в силах проснуться, некоторое время я лежала на животе с распростёртыми руками, изнывая от палящего солнца и гальки, что, словно множество пиявок, впивалась в нежную кожу. Краем уха я услышала негромкое карканье. Сначала откуда-то слева, издалека, но потом звук стал громче и разбавился хлопаньем крыльев. Окончательно обнаглев, хитрая ворона села мне на спину и ткнула острым клювом прямо меж рёбер:

— Кар!

Сон как рукой сняло и я резко подскочила, с руганью отмахнувшись от чернопёрой вещуньи.

— А ну, поди прочь! Я не лиса и нет у меня сыра!

Гнев угас так же быстро, как и появился, и теперь тело пронзило колючей болью. Собравшись с силами, приподнялась над землёй и смахнула мелкую гальку, что колола иголками лицо и открытые части тела. На месте соприкосновения остались помятые красные следы. Уф, искренне надеюсь, что ранок и шрамов не останется! Неторопливо поднявшись на ноги и отряхнув руки от сухого ила, я повернулась в сторону журчащего позади озёра. Всё та же Плещиха ярко переливалась в лучах летнего солнца, а в некоторых частях водоёма даже было видно всплески от рыбьих хвостов. Некоторое время я беззаботно любовалась на чудесный вид, пока в голову не нагрянули последние воспоминания.

Глубокая зима, Святки, предательство Ивара, ссора с разлучницей и неожиданное купание в озере…

Усердно сражаясь с неприятной тянущей болью в голове, я составляла из множества образов и слов единую картинку. Последнее воспоминание заканчивается зимой… Но почему я тогда проснулась посреди берега, да ещё и летом? И если по погоде можно усомниться во времени года, но ведь на мне любимое лёгкое платье цвета топлёного молока!

Мой взгляд, наполненный замешательством и удивлением, невзначай упал на грудь, где сиял знакомый на вид кулон. Стоило лишь коснуться голубого кристалла как события, последовавшие за купанием в озере, один за другим возникли в моей памяти. Вернувшись в реальность, я обхватила голову руками, упала на колени и, мыча что-то невнятное, закачалась из стороны в сторону.

Рыбья чешуя, русалочий хвост, спасённый от утопления юноша… Явление богини Даны — покровительницы водоёмов и озёр…

Мне же всё это приснилось, правда? Это должен быть сон! Не могла я умереть и вот сейчас вернуться!

Слова богини отзвуком отразились среди воспоминаний. Бессмертная жизнь и кристалл, магия которого должна помочь жить на земле…Получается, мне это не почудилось?

Нет, нет, нет! Так не бывает! Нужно вернуться домой и проверить бабушкину книгу с рецептами. Там явно должно быть средство от моих недугов. Причудится всякое… Сначала русалки