явно падал на дно и отражался от ещё одного незнакомого предмета или камня. Может там есть что-то интересное?

Приблизившись к месту, я замерла и выпучила глаза от удивления. Такой же кристалл, только уже размером с две моих головы, сейчас поблёскивал на дне в лучах ночного светила. От него исходила странная, незримая волна… Камень словно просил прикоснуться к нему!

Необычное чувство так и норовило завладеть мной, чем вновь сильно пугало. Что будет, если я послушаюсь этого странного зова и опять натворю глупостей?

На мой немой вопрос маленький кристалл отвечал всё той же заевшей пластинкой о бессмертии. Сжав его и приложив ко лбу, словно смоченное в холодной воде полотенце, я принялась думать над дальнейшими действиями.

Как же поступить? Этот большой кристалл своей таинственной силой словно просит коснуться его! При этом душа опять не чувствует подвоха. Наоборот, рядом с этим камнем было как-то приятно и по-свойски тепло… Может он не сделает мне больно и наоборот поможет?

Да и разве может быть хуже? Рыбья чешуя, хвост и эти странные прозрачные перепонки между пальцами… Я стала той, кого в народе зовут нечистью! Да, русалки бессмертны, но есть ли в этом счастье? Вечность провести в озере, будучи предметом обсуждения других людей. Лишиться права на семью, любовь, друзей, приключения…

Всхлипнув, с горечью прижала руки к груди.

Нет, я так не хочу…

Как-то неожиданно тело наводнила слабость. Так сильно захотелось спать, что я то и дело зевала, сонным взглядом поглядывая на большущий кристалл. Поддавшись манящему чувству, я подплыла к гигантскому камню, устроилась на нём, свернулась калачиком и закрыла глаза. Коль спать, так с удобством, а не просто закапываться в бесконечный надоедливый ил. Да и самого чудного камня, думаю, можно не бояться. Всё равно вряд ли в моей жизни теперь случится что-то куда более страшное, чем смерть… Если происходящее сейчас вообще можно назвать жизнью. Скорее жалким, бесцельным существованием.

Погружаясь в сон, я с горечью думала о сегодняшней ночи. Судьба даровала мне вторую жизнь, но, похоже, лишила какого-либо права на счастье. Всё бы сейчас отдала, чтобы вновь оказаться дома на своих двух тонких ногах. Без этого рыбьего хвоста, радужной чешуи… Чтобы вновь почувствовать тепло огня и вой ветерка, холод снега. Вновь ощутить себя той, кем была раньше. Способной травницей, любящей невестой и просто человеком!

Мысли незаметно закончились, и разум окончательно погрузился в сон. Сквозь чешуйки по телу распространялось странное, расслабляющее тепло. Как будто меня кто-то обнял, прижал к себе, словно любимую половинку.

Вторая часть меня досадно усмехнулась.

Любовь, забота… Скоро, похоже, эти слова и вовсе забудутся за ненадобностью.

Будет лишь мир по ту сторону берега, недосягаемый вовеки дом и одиночество. Ведь разве способен кто-нибудь подружиться с русалкой или же полюбить её? Произошедшее ночью явно дало понять, что чудес не бывает. Разве что кроме моего проклятого существования на дне этого озера в виде чешуйчатой хвостатой нечисти, которая когда-то мечтала о простом женском счастье…

Глава 4

Тепло, исходившее от большого жёлтого кристалла, ощущалось даже сквозь сон. Оно волной распространялось по телу, дарило покой.

Покой, которого так не хватало…

Послышалось пение. Сладкое, чарующее, дарующее умиротворение. Так пела мама, когда я была маленькой. Она поглаживала мою голову и поигрывала рыжими локонами. Её мягкие, наполненные теплом движения заставляли поверить в чудеса. Рядом с ней я чувствовала себя как за каменной стеной…

Яркий свет, светивший прямо в глаза, заставил пробудиться ото сна.

Недовольно зажмурившись и промычав что-то невнятное, я поднялась со своего странного твёрдого ложа и, потерев глаза, уставилась на источник света.

Напротив меня витал ярко светящийся жёлтый призрак. Выпучив глаза, замерев и раскрыв рот от увиденного, я разглядела странное видение. Это была молодая девушка с длинными волосами, украшенными венком из цветов, внутри которых светились разноцветные камешки и жемчужины. Как и я, незнакомка обладала чешуйчатым русалочьим хвостом. Странная гостья дружелюбно улыбалась и поигрывала моими рыжими локонами.

Осознав, что это именно она меня касалась, я вскрикнула и отпрянула в сторону. Мало было утопнуть в озере, а потом получить рыбий хвост с чешуёй, так вот, Роксана, держи дар в виде призрака!

Оценив моё поведение, девушка хихикнула и отплыла немного назад. Убедившись, что никакой опасности встреча с гостьей не сулит, я успокоилась и даже решила рискнуть заговорить с призраком.

— Не пугайся, Роксана, я не обижу тебя, — заверила меня незнакомка, растянув уста в улыбке. Она не открывала рта и говорила лишь мыслями, как и сам кристалл, что сейчас посверкивал на илистом дне озера. — Незачем вредить страдающей от боли душе, которой ниспослан мой дар.

Услышанное заставило вздрогнуть и на время забыть о дыхании. Рыбья чешуя и хвост — это дар? Но как? Откуда? Неужели она…

— Ты права, — гостья словно уловила мои мысли и согласно кивнула. — Я Дана — покровительница рек и водоёмов, — рука девушки скользнула в сторону светящегося на дне жёлтого камня, — а этот кристалл как раз связывает меня с озером Плещихой.

Взволнованно сглотнув, я склонила голову в знак уважения. Подобные божества, разумеется, веками являлись неотъемлемой частью жизни нашего народа, но не помню, чтобы кому-то доводилось видеть их вот так. Сама богиня водоёмов, и снизошла до меня? Как такое возможно? Это явно лишь сон…

Девушка снова прочла мои мысли и дружелюбно улыбнулась.

— Ты и твои предки свято следовали традициям и хранили это дивное озеро, а также помогали людям. Твоя душа после гибели изнывала от горя безответной любви, и я решила даровать тебе второй шанс на жизнь.

Удивлённо охнув и испустив изо рта пузыри, неловко прикрылась рукой-плавником. Получается, весь этот ужас — дар богини? А это точно не наказание за какую-то провинность?

Призрак с досадой прикусила губу.

— Прости, если обидела, но мне показалось, что ты будешь рада второму шансу.

— Да нет, что вы, — отмахнулась я, обхватив себя руками. — Ваше явление — это самое чудесное, что мог бы пережить любой из нас. Просто… Ещё день назад я была собой и радовалась жизни. Надеялась завести свою семью и детей, а теперь…

— А теперь ты утопленница, с хвостом и чешуёй, пленённая водами озера? — дополнила гостья, вопросительно подняв бровь.

Грустно выдохнув, медленно кивнула в подтверждение её слов.

— Мне очень жаль, Роксана, но не в моих силах вернуть твою прежнюю жизнь. Даже сейчас, помогая тебе, я и так сделала почти невозможное.

Шмыгнув и пустив невидимую сейчас слезу, я положила руки на