против короны. Он захотел ее похитить, силой забрать себе и скрыть ото всех в своем замке. Как-то раз принцесса прогуливалась во втором обличье лисицы в лесу. Нам иногда требуется побыть одним и, выпустив зверя, побегать на свободе. И в это время герцог Гэир Лэндрек напал на нее. А мой прадед как раз ехал встречать свою возлюбленную и услышал ее отчаянные крики. Король обратился в тигра и кинулся ей на помощь. Жестокая и кровавая была битва, но прадед победил. И с тех пор эта скульптура стоит здесь напоминанием о том, что любимых надо хранить, как зеницу ока и что даже самые близкие могут предать.

— Он его убил? — спросила Реджинальда, подойдя к нему ближе.

— Герцога Лэндрока?

Я кивнула в ответ.

— Ему пришлось, — поджал губы принц. — Хоть он и был близким другом. Но есть такое понятие, как честь рода, семьи и женщины, которую он защищал. А честь женщины — это и есть честь мужчины. Честь королевы — это честь страны.

— А честь короля? — вздернув бровь, поинтересовалась я, разглядывая желтые глаза принца.

— Честь короля — это его слова и деяния. То, что отразится на его будущем наследии.

«Вот оно как значит. Интересно…»

Пройдя по аллее дальше, в несколько напряженном молчании мы подошли к уединенной беседке и присев на мягкие сидения, я решила попытать принца на очень интересующую меня тему.

— Ваше высочество, — начала я и увидев обращенный на меня вопросительный взгляд и изогнутую бровь, исправилась: — Реджинальд, а вы можете обращаться в зверя всегда когда захотите?

Он долго и внимательно на меня смотрел, и мне было, честно говоря, нелегко переносить его взгляд. Он был довольно тяжелым.

— Да, мы можем сделать это быстро и когда захотим, — наконец удостоили меня ответа. — Но есть, конечно же, особый регламент, прописанный в законе. Каждый оборотень может обращаться только тогда, когда нам ну очень уж необходимо выпустить зверя на волю. Делать это в городах и поселениях запрещено.

И еще, к сожалению, оборотней становится все меньше. У нас все реже и реже рождаются дети, имеющие вторую ипостась. Так как у нас небольшое королевство, то нам приходится брать в жены не оборотней, чтобы не было кровосмешения. Но что поделать — это реалии жизни. — Развел руками принц. — Войн на Срединном континенте слава Двуликому нет и давно не было, так что вторая ипостась нам особо не нужна пока. Зверь в нас спит спокойно, и вызывать его без надобности никто не будет.

— А… дети? — робко спросила я.

— Продолжай, Селина. Мне нравится направление твоих мыслей, — ухмыльнулся Реджинальд.

— Дети… Они появляются...

— О! Тебе не рассказали, как появляются дети? — брови принца поползли вверх. — Хотя я не удивлен. Маленьких принцессочек могут в таких тепличных условиях растить, что все возможно. Но ничего мы в первую брачную ночь обязательно пройдём ускоренный курс обучения, — глаза принца заискрились смехом, а сам он расплылся в широкой улыбке.

Я поперхнулась и очень сильно захотелось наглого оборотня пристукнуть зонтиком. Даже схватилась уже поудобнее за ручку.

— Так, я сейчас похоже отхвачу, — покатился со смеху Реджинальд и тут же попытался состроить серьезную гримасу, но в глазах так и светились озорные смешинки. — Прости меня, моя принцессочка. Все оборотни появляются нормальными карапузами в обычном человеческом обличии. А первый оборот у мальчиков состоится быстрее, чем у девочек, примерно в шесть-семь лет. У девочек чуть позже — лет в восемь.

— А в основном, какие бывают вторые ипостаси?

— Например мой отец, король Акли — волк. Королева — рысь. А брат Грэг, он медведь-гризли, Каллен — тоже волк.

— А ты? — спросила у Реджинальда и, затаив дыхание, стала ждать ответа.

— А вот это ты узнаешь только после нашей свадьбы! — засмеялся весело и задорно Реджинальд.

— Почему? — возмутилась я.

— Потому что каждый мужчина должен быть немного загадочным. Чтобы интерес не пропал так быстро к его персоне, — дурашливо произнес принц.

На что я скрестила руки на груди и надулась, а потом все же не выдержала и выпалила:

— Росомаха?

У его высочества аж лицо вытянулось от удивления.

— Почему это росомаха-то?

— Такой же противный, — сморщив носик, высказала ему, отомстив за все обиды.

А он просто заржал — громко и от души, запрокинув голову.

— Ну тогда… Тогда… Выхухоль? Песец? — продолжила гадать дальше.

Я такого громогласного хохота от принца вообще вот не ожидала, он аж покраснел бедный, а из его глаз выступили слезы.

Отсмеявшись, он выдал интересную информацию:

— У нас в мелких зверюшек превращаются только женщины.

— Я разгадаю твой секрет! Посмотрю в энциклопедии животных и все узнаю! — заверила его.

— Только после свадьбы, дорогая, не раньше.

Ну он же не знает, что я настойчивая! И своего добиваюсь всегда. Принцесса я или кто, в конце-то концов!

***

В большом и уютном светлом зале для отдыха чинно сидели в креслах и пили чай из маленьких кружечек королева Велма и придворные дамы. Я тоже была приглашена на послеобеденный прием в их компанию. Перед нами на столиках стояли разнообразные угощения: миндальные калиссоны, фруктовые клафути, крохотные птифуры и эклеры с заварным кремом.

— Ваше высочество, как вы предпочитали проводить время у себя во дворце? Может быть, вы музицируете или любите вышивать? — обратилась ко мне с доброжелательной улыбкой королева.

— Ваше величество, я люблю вышивать на досуге, а также неплохо играю на фортепиано и пою. Но предпочитаю читать, особенно на открытом воздухе. Вы же знаете, у нас южный климат и всегда располагает к прогулкам.

— О, милая Селина, не сыграете ли для нас что-нибудь? Мы с удовольствием послушаем.

— Конечно, ваше величество, — слегка склонила голову в знак согласия и направилась к белоснежному роялю, что стоял в углу комнаты.

Окно было широко открыто, занавески из прозрачного тюля колыхались от ветра, а из сада доносился нежный аромат роз. Грациозно присев за музыкальный инструмент, я подумала, что бы такого сыграть. Если честно, я не очень любила это делать и петь тем более, но что поделать, всех принцесс учат всяческим бесполезным, на мой взгляд, занятиям. Я бы лучше почитала что-нибудь им вслух. Трактаты профессора Травера Лирка например. Может теория магических перемещений