Иногда мне казалось, что история — это бесконечное хождение по заколдованному кругу. Постоянно появляются новые орки и пытаются дать мне в морду за то, что я не хочу делать, как они! Это когда-нибудь кончится?

— Я не буду тебя бить, большой уже слишком, — усмехнулся орк, разом заработав несколько очков уважения. — Или ты идешь служить, или я отрекусь от тебя и лишу титула. Хочешь свободы? Будешь свободен. Даю тебе неделю на раздумья, ответ передашь с Астрид.

Он грузно встал и ушел не прощаясь. Моя сестренка немного поколебалась и направилась следом, оставив нас вчетвером. Точнее, впятером, если считать Макса. Я повернулся к коту и спросил:

— Мы сейчас кататься по городу и решать дела. Ты с нами? Или останешься охранять дом?

— Я еще не восстановился после битвы. Предпочту отдохнуть, пока есть выбор. — В лучших кошачьих традициях он запрыгнул на самое теплое место — солнечный подоконник и свернулся уютным клубочком. Мне аж захотелось прилечь рядом и немного вздремнуть, но, увы, дела зовут.

Хотел было по привычке вызвать такси, но Мина с недоумением подняла брови и напомнила, что я вообще-то купил машину. Точно! Она чудом уцелела во время битвы, и Максимилиан любезно пригнал ее к арендованному особняку. А не поехали мы на ней, потому что в том состоянии поездка бы продлилась до ближайшего дерева.

Предоставил Сати рулить, а сам развалился на заднем сиденье, чтобы спокойно подумать. Разумеется, девушки не могли оставить меня наедине со своими мыслями и сразу принялись обсуждать прибытие моего отца.

— Если он правда лишит тебя титула, это сильно осложнит ситуацию, — важно заявила Мина. — Генрих лишится покровительства и перестанет на нас работать, и придется срочно искать какого-нибудь дворянина для защиты магазинов.

— Может, Вороновский согласится? — предположила Кира. — Надо бы узнать, как он.

Точно. Я проверил сообщения, от него никаких не приходило. Вроде бы инквизиторы доставили его домой, неужели до сих пор дрыхнет? На всякий случай позвонил и услышал гудки. Надо будет заехать к нему, как разберемся со срочными делами.

— По идее, я все еще графиня… хотя нет, за все преступления Келсетов лишат титула на территории империи, — вздохнула Сати, выкручивая руль в резком повороте. — Смотри, куда прешь, морда гномья!

Сидевший за рулем грузовика бородач ответил что-то дерзко похабное, из-за чего темная едва не ударила по тормозам и не пошла разбираться с ним. Пришлось успокаивать ее и одновременно грозить кулаком в окно. Испуганный гном поспешно свернул на другую улицу, едва не протаранив несколько машин.

— Как все не вовремя! — рыкнул я, потерев гудящий лоб. — Только с одной проблемой разобрались, сразу несколько новых!

— О, нас этому учили! — со своей обычной жизнерадостностью заявила Мина. — Давай проговорим все, что нужно сделать, и выберем приоритетные задачи! Или разделимся! Нас же четверо!

— Из ближайшего — позаботиться об охране, в первую очередь предприятий и обслуживающего персонала. Найти Барбатоса, решить, что делать с титулом и моим отцом. Да и князя никто не отменял, даже странно, почему он медлит. — Машина резко затормозила. Я уж подумал, что накаркал и на нас сейчас нападут люди Могучего, но нет, всего лишь пешеход в неположенном месте. — Сати, ты в порядке? Выглядишь нервной.

— Прости, меня бесит собственная бесполезность. Графиня, ха! Пустое название, за которым ничего не стоит. — Темная эльфийка подчеркнуто аккуратно припарковалась перед офисом Генриха и вцепилась в руль до побелевших пальцев. — И в том бою ничего не успела сделать! И орка этого не заметила, пока он не подошел!

— Не кори себя попусту, он сильный маг. Я сама испугалась, — вздохнула Мина, перестав улыбаться. — Взял и возник из воздуха!

Хм, интересно, нужно будет запомнить. Я вот вообще не почувствовал в нем силы, которую спокойно вытягивал из защитных плетений или вражеских заклинаний.

— Значит, так, Мина права. Сати, ты выложилась на полную, это главное. Мы все живы и победили, остальное не важно. С титулом разберемся, если помнишь, благодаря твоему поручительству меня не арестовали из-за нападения на князя. Максимилиан мне вон золотые горы обещал с богатыми землями, может, и баронство подмахнет. — Я ободряюще похлопал девушку по плечу и погладил по волосам, после чего скомандовал: — Выгружаемся.

Генрих нас ждал и заранее приготовил бумажные стаканы с кофе. Думал, будет горьким в отместку за ночное чаепитие, но нет, вполне приличный. Самое то, чтобы взбодриться.

— Читал новости? Или как обычно был занят мордобитием и девицами? Последнее я, конечно, не осуждаю, а всячески одобряю. — Он галантно поклонился хихикающим Мине и Кире. Сати криво улыбнулась и уставилась в окно. — Графиня не в настроении?

— Она думает, что ее скоро лишат титула, от того и смурная.

— Ну, это всегда можно оспорить, были бы деньги и желание, — пожал он плечами. — Но у нас есть более важные дела. Вот, ознакомься.

Он развернул ко мне планшет и плавно сменил несколько роликов. В сети бурно обсуждали журнал «Острые ушки». Всевозможные блогеры оседлали волну и делали обзоры, весь тираж скупили за утро. Вездесущие перекупы перепродавали доставшиеся им экземпляры по десятикратной цене, кто-то начал торговать фотографиями разворотов! Вот это ажиотаж, согласно моему опыту скоро на Мину вовсю заработает тридцать четвертое правило, художники наверняка приготовили кисти. Мы, кстати, обсуждали это с дриадой, и она была совершенно не против.

— Полагаю, мне нужно позвонить в редакцию. Подождешь? — Я снял телефон с беззвучного режима и он тут же завибрировал.

Разговор оказался недолгим. Нелли получила добро на тираж сразу ста тысяч экземпляров, директор спешно закупал материалы и набирал разнорабочих на две смены работы. Перед редакцией понемногу собирались две толпы — из фанатов и разъяренных блюстителей моральных норм. Ну, импотенты будут всегда, я точно не собирался ориентироваться на их мнение.

— Эльфы пока еще не поняли, что случилось, как и дриады. Учти, скоро начнутся нападения. — Гоблин уставился на меня внимательным взглядом. — Как планируешь решать проблему?

— Наемники, разве есть другие варианты?

Я испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, радовался несомненному успеху. Получилось гораздо лучше, чем рассчитывал, Мина теперь звезда. С другой — не ожидал столь мощной негативной реакции. Вот не могут недоброжелатели просто пройти мимо, обязательно нужно приходить и гадить! Возможно, гоблин