сулили в жёны, были и весьма очаровательные леди. С парочкой из них, я бы даже… обсудил «творчество современных поэтов» в более интимной обстановке. Но конечно, без каких либо обязательств.

Когда я, наконец, поприветствовал всех гостей за главным столом, мне показалось, что прошла целая вечность, и моя рука сейчас отвалится от такого количества рукопожатий. Но расслабляться было рано. Оказалось, что это был только стол с лордами, а дальше меня ожидало ещё столько же гостей более низкого происхождения, но не менее важных для осуществления моих планов. О чём не замедлил мне напомнить Ярослав.

Я же сейчас мечтал только о том, чтобы занять своё место и наконец нормально поесть.

— Слушай, а может, с остальными я поздороваюсь после небольшого перерыва? — взмолился я.

— Да ладно тебе, осталось совсем немного.

Немного? Ну да… Ещё человек пятьдесят, и это только те столы, что я сейчас вижу, — проворчал, про себя, я, слегка оглядевшись.

Остальные гости сидели примерно по шесть — восемь человек за круглыми столами, расставленными в разных частях зала. При этом все гости, даже те с кем я уже поздоровался, продолжал пристально следить за мной.

— Что ж, пойдём знакомиться с остальными гостями, — произнёс я, засунув в рот небольшой кусочек мясной нарезки, который стащил со стола, пока общался с последним лордом.

* * *

Вторая часть зала отличалась от первой. Для начала, все гости сидели за отдельными столиками.

К тому же, в отличие от стола лордов, где все кроме барона Виртского, были похожи на людей, здесь присутствовали представители самых разных рас. Темные и светлые эльфы, гномы, различные зверолюди и пикси, а так же другие, неизвестные мне расы. Так что, пока Ярослав представлял мне каждого, я с любопытством разглядывал их.

Но, кроме внешнего вида, отличалось и их поведение.

Я подошел к первому столику, за которым сидела пара темных эльфов, очаровательная девочка-гном и трое устрашающего вида краснокожих верзил под два метра ростом. С опаской взглянув на последних, я все же набрался смелости для рукопожатия. Но вместо ответа, те усадили меня за стол, рядом с собой и начали предлагать всевозможные яства, которые, как я понял, они заранее приготовили и притащили сюда, чтобы угостить меня.

— Мы, народ корслинов, славимся нашей кухней, — произнес один из них. — Вы ведь не откажите нам князь и отведаете наших угощений. Мы их специально для вас привезли.

Еда и правда выглядела аппетитно, к тому де я был жутко голоден.

— С чего бы мне отказываться? — спросил я, но все же сперва взглянул на Ярослава.

Тот отрицательно покачал головой.

— Не лучшая идея… — тихо произнёс он.

Но я решил поступить по-своему.

А что такого? Не отравят же они меня.

С этой мыслью я тут же налетел на угощения, и начал поглощать их, будто сбежал с голодного острова.

Корки переглянулись и громко рассмеялись:

— Вот это мы понимаем, аппетит как у корслинов! Едите по-нашему, не то, что все эти изнеженные персоны.

— Отведайте и нашего вина, — подхватил его приятель, наполнив мой бокал. — Уж поверьте, такого вы больше нигде не сможете отведать.

— Не позорьтесь! — вступила в разговор девушка-дварф. — Всем известно, что вино корслинов это отрава, что в рот не взять. И коль уж на то пошло, то все знают, что в виноделии нет никого лучше нас, дварфов из горного региона.

С этими словами она выставила на стол огромную биту, которая на деле оказалась двумя соединёнными между собой бочонками с вином, литров по пять каждый. Откупорив один, девушка наполнила бокал и протянула его мне.

— Вот, прошу, граф, отведайте настоящего вина! А не то жуткое пойло, что предлагают корслины.

— Да что ты говоришь, девчонка! То, что готовите вы и вином назвать нельзя! Им разве что детей поить сгодится.

— Всяко лучше вашего!

— Похоже, ты на драку нарываешься, мелкая⁈

— А пусть граф Игорь вас рассудит, — произнесла сидящая за столом тёмная эльфийка.

Вот черт, я влип… Если сейчас откажусь, то они обидятся, а если выберу кого-то одного, то обидится второй и кто знает, чем это всё закончится. Как бы еще война не началась.

Я с надеждой посмотрел на Ярослава, но тот лишь развел руками, а на его лице читалось: «я же предупреждал».

Предатель! Ну да ладно. Сам как-нибудь выкручусь. Для начала попробую оба напитка.

— Я не против рассудить ваш спор, но, чтобы потом не было разговоров, что я судил предвзято, и отдал предпочтение тому, к кому лучше отношусь, пробовать я буду с закрытыми глазами, так, чтобы не знать, какое вино чьё. А чтобы потом понять, кто победил, мы подпишем бокалы.

Так мы и сделали. Они подписали бокалы и завязали мне глаз, после чего протянули первый бокал. Я поднес его к носу и сперва вдохнул аромат. Пахло цитрусами. Затем сделал маленький глоток — сладко. Очень сладко! И алкоголь совсем не чувствовался. Будто пил обычный не разбавленный сироп.

Кто вообще такое может пить?

Тогда взял второй бокал. Даже не поднося к лицу, в нос ударил резкий запах. А моё внутреннее чутье завопило, чтобы я это даже ко рту не подносит. Но отказываться было поздно.

Ладно, была не была.

С этой мыслью я сделал небольшой глоток.

Вроде ничего особенного. Но стоило мне проглотить эту жидкость, как из глаз потекли слёзы, а в глотке разгорелся пожар.

Твою ж, да это не вино, а чистый спирт! Воды, срочно нужно это чем-нибудь запить!

Стащив повязку, я стал искать что-нибудь подходящее. Но на столе стоял лишь бокал с первым напитком. Схватив его, я выпил всё содержимое до капли. После чего с облегчением выдохнул.

Все за столом внимательно смотрели на меня.

— Ну, так что, граф, кто выиграл? — спросила эльфийка, которая всё и предложила.

— Да никто! — сурово произнёс я. — Первое слишком легкое и сладкое, а второе, наоборот, крепкое.

В глазах обоих появилось грусть.

— Знаете что, а налейте-ка мне еще по пол стаканчика ваших напитков, — попросил я.

Они переглянулись и тут же наполнили оба бокала до середины.

Взяв их, я смешал содержимое в пропорции два к трём. После чего сделал глоток получившегося коктейля и с улыбкой вернул бокал на стол.

— Вот оно, идеальное вино! — гордо заявил я. — Хотя правильнее назвать его коктейль —