но каждое ее движение приковывало взгляд. Да и видок сзади действительно был хорош.

Грациозно, словно дикая кошка она проследовала в самый угол заведения, заняв там зарезервированный столик у окна.

Не отводя взгляда от незнакомки, я поднял руку, подзывая бармена.

— Добро пожаловать в «Уткин Гвоздь», господин, — предельно вежливо поздоровался работник.

Вот уж у кого стоило поучиться прощелыге Семену. Все же сервис в этом мире не вымер окончательно. И никаких вопросов про документы, никакого осуждения или алчности в глазах. Лишь приветливость и искреннее желание помочь.

— Салют. Два пива, будь добр.

— Лучше забудьте, — проследив мой взгляд, дал совет бармен, но заказ выполнять начал.

— Почему? — повернулся я, — она сидит одна и лучше всех подходит для того, ради чего я здесь.

— Сомневаюсь, господин. Разве что ваша цель — это попытка досрочно покинуть наш мир, — ничуть не стушевался бармен.

— Ха, — улыбнулся я, — вот еще, я же только вернулся!

Шутку бармен не оценил и просто пожал плечами.

— С вас тысяча импов, — сказал он, поставив два пива на стойку передо мной.

— Тысяча… да, — вздохнул я и протянул последнюю купюру.

Все же нормально поесть мне сегодня не судьба.

Правда, в рюкзаке в номере немного осталось от сухпайка. Никогда не думал, что для меня когда-нибудь станет проблемой отсутствие денег. Надо будет завтра подумать о заработке. А то это не дело, когда мне едва хватает средств угостить даму.

— Хотя, — оценив мою реакцию, подал голос бармен, — если вы осмелитесь предложить той даме заказанный вами напиток, то я оплачу не только их, но и все, что вы вдвоем закажете после.

Работник старался говорить спокойно, но его голос слегка дрогнул, а уголки губ дернулись.

Он серьезно решил взять меня на слабо из-за скуки? Что ж, хочешь зрелища, я только за. Тем более, я подошел бы и без подначек заскучавшего в течение смены бармена.

— Идет, — кивнул я, взял две кружки пива и направился прямиком к угловому столику.

Истинный Паладин никогда не убегает от опасностей. В каком бы обличье они перед ним ни предстали.

Глава 5

Шел я по тому же самому пути, который недавно преодолела пышногрудая аристократка. Однако на меня окружающие пялиться и перешептываться не постеснялись.

Кто-то открыто начал делать ставки на мою жизнь, а одна восточная делегация со второго этажа в панике поспешила на выход.

Странные какие.

В мое время простолюдины тоже побаивались благородных, но не настолько же.

— Дама позволит присесть? — спросил я, оказавшись у столика, и поймал оценивающий взгляд.

После чего спокойно сел напротив и сделал глоток. Светлое имперское не стало хуже за семь сотен лет. Благодать.

— Разве дама дала разрешение? — послышался наигранно недовольный голос.

— Разумеется, — кивнул я и улыбнулся, — своим взглядом.

— Вам показалось, — едва удалось ей скрыть улыбку.

— Я так не думаю, — придвинул я аристократке кружку.

— Если вы считаете, что меня можно купить за пиво, то вы либо глупец, либо безумец, — тряхнув густой копной волос, высказалась дама.

— Пиво — это просто знак вежливости, — пожал я плечами, — не пить же мне за столом в одиночку? Если вы желаете что-то другое, только скажите.

— Сомневаюсь, что вы способны дать мне то, чего я желаю, — скептически осмотрела она меня.

Ну да, на сильнейшего одаренного империи с девятизначным счетом в банке Ордена я сейчас не тянул. Да что там, я им сейчас и не являлся.

Но статус и деньги — это дело наживное. Знания и умения ведь никуда не делись. Как и желание получать лучшее.

— Не стоит судить людей только по обертке, — осуждающе покачал я головой и сделал еще глоток.

— Хм, а разве вы не так поступили, когда решили ко мне подойти? — игриво сверкнула глазами молодая аристократка.

Похоже, ей было весело. Она считала происходящее забавной игрой, которую она может прервать в любой момент. Наивно.

— Вовсе нет. Не поймите меня неправильно, ваша обертка восхитительна. Но я решил подойти не из-за того, что снаружи, а из-за того, что сокрыто внутри, — не отводя взгляда от пылающих нефритовых глаз, проговорил я, — я пришел сюда с определенной целью, и вы для нее подходите лучше прочих. Вынужден признать, из всех присутствующих только вы способны дать именно то, что мне нужно.

— А вы самоуверенны для самоубийцы, — усмехнулась девушка и отпила предложенное ей пиво.

Лица бармена я не видел, но звук разбившегося стекла позади намекал, что он заметил.

— Можете звать меня Маркус, — представился я с легким наклоном головы.

— Благодарю за пиво, Маркус. Но, боюсь запоминать ваше имя мне совершенно ни к чему, — улыбнулась легким оскалом аристократка и перевела взгляд куда-то мне за спину.

И в этот момент рядом со мной возникла высокая фигура.

Я сидел спиной к выходу, а потому не сразу заметил, как рядом оказался еще один благородный одаренный.

Крупный верзила в полном боевом доспехе из стихийного металла был явно недоволен происходящим. Даже сквозь целую прорву стихийной энергии его доспеха я чувствовал клокочущую внутри него ярость.

— Простите, что заставил вас ждать, принцесса, — раболепно проговорил ходячий доспех и перевел свои гневные зенки на меня, — а ты пошел прочь.

— Как грубо, — возмутился я, отодвигая от пышущего жаром доспеха свое холодное пиво, — вообще-то, мы с дамой еще недоговорили.

— Я сказал… Свалил! Отсюда! На… — с глубокими выдохами зарычал доспех и опустил тяжелую руку мне на плечо.

Только вот закончить скрежетать зубами свою рваную фразу он не успел. Его металлическая перчатка со скрипучим треском начала осыпаться в прах, и он в ужасе одернул руку.

— Ах ты ж, ублюдок!!! — заорал он, потеряв контроль, и потянулся к мечу на поясе.

— Альберт, прекрати! — раздался командный женский голос и ходячий доспех неохотно убрал руку от меча.

Добротного надо признать меча из настоящей стихийной стали. Толковые кузнецы за семьсот лет не перевелись в нашем мире, это радует.

— А ты не так прост, как кажешься, — совсем иным взглядом одарила меня аристократка, — Маркус… первый раз слышу такое странное имя. А фамилия?

— Просто Маркус. И раз уж мы перешли на ты, может, назовешь мне свое? — спокойно продолжил я нашу милую беседу.

Разве что скрипучий звук рядом немного отвлекал. Какая нервная жестянка.

— Ох, так ты действительно не знаешь, кто я такая? — подалась вперед девушка, — как интересно… и откуда ты только такой взялся?

— С севера, — решил не отходить от легенды я.

— С севера, — посмаковала мой ответ аристократка и жестом повелела своему ручному доспеху оставить нас наедине и принести чего-нибудь на стол.

— Но, принцесса…

— Выполняй!