— Это опасная информация, — наконец, взял себя в руки хозяин трактира.

Вон и меркантильный блеск в глаза прощелыги вернулся.

— И не бесплатная, — понял я и с тоской посмотрел на последнюю тысячную купюру в руках.

Нет. Это на еду. А информацию я уж как-нибудь по старинке раздобуду.

— Но хотя бы где пожрать нормально сказать можешь? — сощурился я, — у тебя же ни крошки в заведении нет. И да, нужно место большое и людное.

— Советую взять еду в придорожных ларьках на пятой улице, — со знанием дела ответил Семен, — в крупные заведения без документов вас не запустят, а в те, что без охраны, приезжим лучше не соваться.

— Пожалуй, я рискну, — проигнорировал я совет, — какое из тех, что без охраны самое популярное?

— «Уткин Гвоздь» в южном тупике за церковью, — неохотно ответил Семен.

— Супер, спасибо, Сема, — подмигнул я и вышел на улицу.

Приятная прохлада летнего вечера обдула лицо. Благодать.

Для полного счастья осталось набить живот, поспать, да вытрясти из какого-нибудь благородного пьяницы как мир докатился до жизни такой. А там мысли о том, как жить дальше, придут сами собой.

Как говаривал старик Акс, «ни одно толковое решение не приходит в голову на голодный желудок».

* * *

Семен нервно ходил по подсобке и никак не мог успокоиться. С того момента, как в его заведение зашел странный незнакомец, прошло чуть больше часа. Выглядел он как типичный нищий бродяга, за которого Семен его и принял, но быстро оказалось, что это не так.

Что у незнакомца было мало денег, Семен понял сразу, а вот то, что тот не стал торговаться, его удивило. Да, за две тысячи имперских монет он бы не смог найти себе ночлег в городе, но как же легко незнакомец согласился отдать четыре тысячи!

Семен чуть язык сам себе не прикусил, когда из жадности так задрал цену… но незнакомец согласился.

Еще и в душ сам полез, глупец.

Вещей у него было мало, но за такого молодого раба в расцвете сил Семен всерьез рассчитывал получить от имперцев тысяч двадцать, не меньше.

Но вот то, что произошло дальше, обещало куда более радужные перспективы!

— Митяй! — вскрикнул заведенный Семен, как только гудки в трубке сменились на вздох его приятеля.

— Для тебя старший сержант Митяй, — со смешком в голосе напомнили ему, — ну чего хотел. Я думал, мы уже все обсудили по твоему заказу.

— Обстоятельства изменились, — взяв волю в кулак, буркнул Семен, — цена тоже.

— Не наглей, братуха, — построжел старший сержант, — мы ведь можем и вообще тебе ничего не платить. Много ты протянешь на доходах со своей халупы?

— Да ты не понял, — обиженно хмыкнул Семен, — он не простой беглец, а одаренный!

— Хм, ты ж сказал глаза обычные.

— Глаза-то да, но на него не подействовала усыпляющая вода. Он принимал душ тридцать минут и хоть бы хны…

— Может, ты забыл включить артефакт?

— Ты меня за идиота не держи! — сорвался голос у Семена, — не первый год работаем. А еще на него не сработал парализатор, встроенный в стойку. Тот облокотился на него и даже не поморщился!

— Занятно… одаренный беглец без кланового амулета и документов. Откуда он говоришь?

— Не знаю, он не сказал. Но в городе я его раньше никогда не видел. А еще он задает странные вопросы.

— Хорошо, я подготовлю оперативную группу. Он сейчас у себя?

— Нет, ушел в «Уткин Гвоздь», — слегка виновато ответил Семен.

— Да че ж ты его отпустил! Его ж там грохнут! А если сбежит⁈

— Не сбежит, он ночь оплатил и вещи в номере оставил. Я проверил.

— Ладно, утром будем у тебя. Если все так складно, как ты говоришь, то дальше ты будешь вести дела уже со старшиной Митяем! Залетный стихийник без документов весьма ценный раб… отник! — хохотнул старший сержант собственной шутке, — заодно артефакт в твоей халупе заменим. «Слеза виверны» даже стихийных водников должна класть в сон только так.

— Заряд подвыдохся, наверное, — согласился Семен, — но он вообще бодряком убежал. Даже радовался и был в два раза энергичнее, чем до душа!

— Пусть, пусть порадуется в свою последнюю свободную в жизни ночь, — засмеялся Митяй и, попрощавшись, повесил трубку.

А Семен продолжал радостно нарезать круги по подсобке. Его сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Ведь утро он собирался встретить богатым.

* * *

Эх, в мое время в каждой гостинице империи, даже самой захудалой, было включено питание, а здесь было включено только название другого места, куда можно пойти поесть. Да и то, его пришлось выспрашивать самому.

Этот мир точно катится к чертям.

Неспешно шагая по оживленной центральной улице, я осматривался по сторонам и видел, что практически у каждого заведения действительно стоят вооруженные охранники и что-то требуют у входящих.

Хоть в этом не соврал этот алчный трактирщик.

Свернув с центральной улицы и пройдя еще с десяток минут, я оказался на пороге симпатичного белого здания. Длинные затемненные окна, раздвижные двери из стихийного металла, мерцающая разноцветными огнями вывеска.

В общем, выглядело заведение куда лучше, чем «Трактиръ» прощелыги Семена. Охраны на входе не наблюдалось, поэтому я смело зашел внутрь.

Стоило мне переступить порог, как меня накрыл гул толпы. Внутри оказалось достаточно простенько, но со вкусом. Минимум мебели, максимум свободного пространства, которое вмещало в себя больше сотни разношерстных людей.

Местечко явно пользовалось популярностью.

Приметив свободное место у барной стойки, я направился сразу к нему. Идеальная точка обзора на местный контингент.

Мои глаза скользили по присутствующим, выискивая нужную цель. К моему сожалению, одаренных стихийников тут практически не было, да и благородных я не заметил.

Наверное, аристократы действительно предпочитают проводить время в иных, более уединенных местах. Тут же сплошь и рядом угадывались местные криминальные авторитеты. И не такие, как трио встреченных мной гопников, а шишки покрупнее.

Цепкий слух улавливал ключевые слова, пытаясь нащупать вокруг интересный разговор, но сколько бы я ни прислушивался, слышал только банальный треп.

Секс, бабки, монстры, убийства. Ничего нового и совсем не то, что мне было нужно.

Я уж подумал, что зря выбрал это место, как в проходе появилась она.

Высокая, молодая аристократка с пронзительным взглядом пылающих стихийной энергией глаз. От ее появления у присутствующих мурашки пробежали по телу, а на лбу выступил пот, но буквально все старались не подавать вида и вести себя так, словно ее тут и не было.

Лишь молодой официант по долгу службы подскочил к благородной гостье и повел ее за собой. Незнакомка была одета в свободный свитер и джинсы,