твоей силе, ты лишь телохранитель принцессы из чужого клана, — укоризненно хмыкнула Виктория, — это был артефакт, и, вполне возможно, реликвия падшего Ордена.

— Не может быть! — ничуть не обиделся на слова принцессы Альберт, — реликвии Ордена не находили уже сотню лет!

— А он нашел, — жестким тоном заметила принцесса, — и я хочу знать где.

Такой ответ ненадолго погасил ревность Альберта. Если был хоть малейший шанс того, что это реликвия, то его никак нельзя было упускать. Но почему проверять это нужно именно так? Почему бы просто не поймать этого простолюдина на улице и пытками не вызнать все, что им нужно?

Несмотря на то, что Альберт является телохранителем принцессы уже пять лет, понять ход ее мыслей он не мог до сих пор.

— Хорошо, но на всякий случай я буду в соседнем номере, — выставил свое условие Альберт.

— Еще чего удумал, извращенец! — возмутилась Виктория, швырнув в своего телохранителя туфлю.

Каблук со звоном отскочил от золотого шлема стихийного доспеха, который Альберт, по древним обычаям Клана, никогда не снимал перед другими людьми.

— Он может тебя обнаружить и тогда не придет!

— Простолюдин-то? — скептически хмыкнул Альберт.

— Простолюдин, который способен управлять реликвией, — напомнила принцесса.

— Хорошо, — неохотно согласился Альберт, — и что мне прикажете делать?

— Начать подготовку к вылазке за стену. Выезжаем на рассвете. Мне нужны те останки. Понял?

— Хотите, чтобы я покинул отель и оставил вас одну⁈

— Ты сам сказал, что он простолюдин, — пожала плечами Виктория и подняла свой пылающий дикой нефритовой энергией взгляд, — или ты считаешь, что я с ним не справлюсь?

Одним из главных достоинств Альберта как телохранителя была его понятливость. Вот и сейчас, в глазах принцессы он увидел ту грань терпения, за которую переступать не стоит и сдался.

— Как прикажете, — поклонился верзила и поспешил покинуть номер.

— Фух, — выдохнула принцесса, когда дверь, наконец, захлопнулась.

Найти неуловимого каменного змея в первый же день приезда на передовую было неслыханным везением!

Ведь именно ради него Виктория сюда и прибыла втайне от всех. Разумеется, ее отец знал, где она находится, но из-за съезда Князей не мог проконтролировать все ее действия полностью.

Этот съезд был единственным шансом для принцессы исполнить задуманное. Уже через три дня передовые клановые отряды вернутся в Форт-Хелл, и план девушки станет невозможным!

Сейчас же за ней присматривает только Альберт, которому ума не хватит раскрыть ее план. План, для которого ей был просто необходим глубинный каменный змей.

По словам этого странного простолюдина, останки не имели повреждений. Невероятная удача, о которой еще вчера Виктория могла только мечтать.

Однако, перебирая гардероб, принцесса никак не могла понять, почему же она не торопится в вылазку? Почему не мчится за драгоценными останками прямо сейчас?

Только ли из-за реликвии? Ведь шанс на то, что это она, действительно мал.

Или же все дело в нем… — проникла опасная мысль в разум Виктории, но она хлестко ударила себя по щекам, отгоняя ее прочь.

Нет! Мужчины никогда не были вершиной ее интересов! Благополучие Рода всегда было и будет на первом месте!

— Реликвия! Да! — убежденно пробормотала принцесса, — точно! Все дело только в ней!

Взяв себя в руки и определившись с одеждой, Виктория побежала принимать душ. До полуночи оставалось чуть больше получаса.

* * *

— Все чудесатее и чудесатее, — процитировал я одну из любимых присказок старика Акса.

Крошечный нефритовый камешек подпрыгивал у меня в руке, словно монетка. Этот незамысловатый жест удивительным образом отпугивал от меня многочисленных прохожих.

Странную реакцию окружающих на осколок я заметил еще в ресторане.

Увидев его в моей руке, все в мгновение ока стали любезными, милыми, приветливыми и… напуганными. А на проспорившего мне парнишку бармена вовсе смотреть было больно.

Правда, как только он услышал, что при оплате нашего счета он может ограничиться лишь первыми двумя кружками пива, то он воспрял духом и взорвался благодарностями.

Всучил мне обратно мою тысячу и пообещал, что в их заведении за мной пожизненно будет зарезервирован лучший столик.

Приятно. Еда там потрясающая.

Признаться, я бы эту тысячу бедолаге простил, если бы не дальнейшие планы. Все же с совсем пустым карманом я чувствовал себя некомфортно. Да и за язык его никто не тянул брать меня на слабо.

Что же касалось самого осколка, идей его появления в клановых руках у меня было немного.

Собственно, две.

Орден Аргуса либо сам вскрыл ядро Великого Источника и раздал осколки Князьям, когда потеря Башни стала неминуемой.

Либо же Князья отобрали осколки силой.

Учитывая тот факт, что о существовании Ордена ничего не известно даже в трактире с его эмблемой, силовой вариант наиболее вероятен.

Что ж, в текущих обстоятельствах это даже неплохо. Ведь осколок — это, по сути, тот же Великий Источник, только в миниатюре. Он способен накапливать в себе иномирную энергию и адаптировать ее для возможности использования человеком.

Если таких штук в руках человечества сохранилось много, то потеря Башни не настолько критична, как я думал.

Этот конкретный осколок был под завязку набит Стихийной энергией Природы, отчего имел яркий нефритовый цвет. Энергия циркулировала внутри него без единой потери, делая из него крайне мощный генератор стихийных частиц.

Достичь такой стабильной гармонии и четкости от иномирной энергии было очень тяжелой задачей.

За обработкой осколка стоял настоящий мастер, не уступающий магистрам Ордена, и мне бы очень хотелось с ним встретиться. Помимо идеальной эффективности, неизвестный мастер смог вшить внутрь осколка защитный механизм, который активирует принудительный выброс при попытке выкачать энергию силой.

При желании, я бы мог обойти эту защиту, но не хотелось портить такую тонкую работу. Да и Стихия Природы мне чужая, слишком много энергии уйдет впустую, а расточительным я никогда не был.

Старик Акс довольно быстро научил ценить каждую кроху иномирной энергии, взятой под контроль человечеством.

— Маркус! — вырвал меня из задумчивости знакомый голос.

— Здарова, кэп, — улыбнулся я, ловко закинув осколок в нагрудный карман.

— И правда ты! — обрадовался седовласый и хлопнул меня по плечу.

— Да, как видишь, не сдох еще, — кивнул я, — слушай, а ты очень кстати. Ты ведь знаешь где отель Гранд-Хелл?

— Знаю, конечно, — сощурился седовласый, — а ты не думал остановиться в местечке попроще?

— О, ты не так понял, — усмехнулся я, — мне только даму навестить. Просто ткни на карте точку, будь добр.

С этими словами я раскрыл перед воякой смятый листок, полученный от гопников. Другого способа ориентироваться по городу у меня не было.

— Ах, ну если даму, — ехидно хмыкнул Федор и пальцем указал нужное мне строение.

Находилось оно в самом сердце центральной улицы города,