гряды, в коей было вырезано обширное рукотворное плато, а на нём возвели фантастически красивый дворец, всё оформили в лучшем виде, шикарно озеленили.

Дисколёт опустился на площадку рядом с точно таки же летательным аппаратом. К выходному люку пристыковался автоматически выдвинувшийся рукав шлюза и по эскалатору я поднялся к входу здания. Створки двери сами собой разошлись в стороны, и голос электронного швейцара поприветствовал меня. Я прошёл внутрь. На полу зажглись световые стрелки, указывающие мне путь.

Пара коридоров, лифт, снова световая дорожка к двери в личные апартаменты принца.

Он сидел на диване, одетый в мягкий цветастый халат из дышащей махровой ткани. Поздоровался со мной и указал на место рядом с собой. Некоторое время оглядывал меня, потом приступил к делу:

— Дело в том, Елисей, что у нас существует специальная служба. Она собирает всю возможную информацию, после чего выдаёт прогноз исхода боя.

Моё внимание удвоилось. Я понимал, что сейчас услышу нечто важное для себя. И не ошибся.

— Так вот. Специалисты в ней оценивают твои шансы с бою с Гондором максимум в сорок один процент. В лучшем случае. Это меня не устраивают.

— Насколько они точны в своих оценках?

— Обычно их прогноз оказывался верным даже чаще, чем в девяносто процентов. Потому не верить нынешнему нет оснований.

Принц Диего вскочил и прошёлся по пушистому ковру. Потом повернулся ко мне, воскликнув:

— Я хочу победить! Я должен победить!

Я не нашёл других слов, как заверить принца в том, что приложу все усилия для победы.

— Этого недостаточно! Гондор слишком силён! — Принц Диего немного помедлил и спросил: — Как ты думаешь, почему я так силён, быстр, ловок? Могу заверить, что и мои интеллектуальные показатели настолько же выше, чем у большинства людей. А почему?

— До последней минуты я думал, что это ваши природные качества, но теперь, после ваших слов, догадываюсь, что они несколько иного рода.

— Ты совершенно прав! Открою секрет, который известен меньшему количеству людей, чем у меня пальцем на одной руке. Он в том, что на одной из планет (её координаты мы храним в тайне), обнаружены следы Странников. Там найдено немало артефактов. Назначение и использование их мои учёные понять не смогли, но у некоторых совершенно случайно обнаружили некоторые прояаления. Именно они сделали меня таким, какой я стал.

Я начал догадываться, что сейчас последует. Спросил:

— Вы мне это рассказываете для чего?

— Для того, что решил с помощью артефакта Странников сделать тебе этаким сверхчеловеком. И тогда ты легко побьёшь Гондора.

Я смутился, совсем не желая подвергаться неизвестному воздействию на свой организм.

— А как с побочными явлениями?

— Понимаю твоё понятное опасение, — закивал принц Диего. — Думаешь, я сам об этом не подумал, прежде чем применить к себе? Могу заверить тебя, что артефакт проверен. До меня это средство опробовал на себе один… э-э, назовём его добровольцем. Только много позже рискнул его использовать я. И не пожалел. Не только улучшились мои физические и умственные способности, я стал здоровее и моложе. Если я скажу, сколько мне лет, то ты не поверишь. Его не раз называли люди, не знающих моего истинного возраста, и обычно они ошибались раза в два. И я после применения средства Странников ни разу даже не болел. Одни плюсы. Минусов как не было, так и нет. Говорю это совершенно честно, не тая.

Я всё ещё колебался.

Принц понял меня. Покачал головой и сказал:

— Я тебе открою то, что не так давно являлось большой государственной тайной. Погляди! — он поднял правую руку, сжал все пальцы, кроме указательного, и показал его мне. — Погляди на него внимательно. Что ты видишь?

Не очень решительно я выдавил из себя:

— Ваш палец. Указательный палец. А что ещё я должен видеть?

— Энное количество лет назад ты бы его не увидел. Во время учебного боя на саблях, мне его отсекли…

— Как отсекли? Но он же целый!

— Вырос. По-научному это называется регенерация конечности, — объяснил принц. — О потере пальца никто не знал. Это стало государственной тайной. Обсуждались разные варианты, решили установить протез. Такой протез, что он будет не хуже настоящего пальца. И уже после того, как было принято это решение, я заметил, что палец отрастает. Отказался от протеза.

— У обычных людей пальцы вновь не отрастают…

Принц перебил меня:

— Артефакт превратил меня в необычного человека, супермена. У меня он отрос. — Поглядел на меня и спросил? — И сие не убеждает тебя стать таким же? Тогда гляди на мои зубы, — открыв рот, принц показал безупречные чуть ли не белоснежные зубы. — В один из дней у меня выпали пломбы из зубов, а позже словно сам собой вылез из десны искусственный зуб, который должен был держаться крепче настоящего. В другое время я бы самолично удавил стоматолога, сочтя его работу халтурой, но вспомнив про палец, умерил свой гнев. Вместо потерянного зуба вырос новый, а дупла на двух зубах сами собой исчезли, словно их и не было.

Я вспомнил про недавнюю зубную боль и необходимость его лечения…

— Ну, как, решишься или всё же трусишь?!?

— Да, согласен, — почти сразу же сказал я, сам удивившись своему быстрому согласию. Что-то изнутри заставило дать именно такой скорый и ясный ответ.

— Иди за мной.

Принц Диего провёл меня в соседнюю комнату, немного меньше, но также с диваном и столиком, на котором находился коробка стального цвета. Впрочем, она не стояла на столе, а находилась в воздухе над ним — внизу имелось пространство, можно было провести под коробкой рукой.

На моих глазах принц Диего раскрыл коробку, в ней оказался зелёный шарик сантиметров семь в диаметре. Он был не просто зелёного цвета, как чистейший изумруд, а словно бы излучал его из себя. По краям от него имелись пустые места.

— Поначалу здесь находились три таких артефакта, — пояснил принц Диего, — два уже использованы, а третий, самый последний, получишь ты. Больше таковых нет. Заметь, не жалею для тебя это удивительное сокровище. Ты обязан меня отблагодарить победой над Гондором.

— Что с ним делать? — спросил я. — Уж не заставите ли вы меня съесть его?

— Всё очень просто. Ты даже удивишься, насколько всё просто, но и вместе с тем удивительно. Сядь, прими удобную позу. Можешь чуть податься вперёд,