Я обратил внимание на то, что в центре полигона находился валун, окружённый кустами. Наверное, специально выбрали участок! Меня убеждали добраться до него и таким образом, укрытый камнем и кустарником, я смогу лучше встретить противника. Я не возражал, но в голове занозой застряло то, что и мой соперник не может не знать об этом валуне, а потому, возможно, тоже изберёт точно такой же план действий.

В результате, когда я оказался впущенным на полигон со своего конца, то принялся красться не только вперёд, но и смещаясь направо, постоянно используя естественные укрытия — то осторожно перебираясь по подвернувшейся канаве, то прикрываясь деревом, кустами, бугром. Где-то двигался по-пластунски среди травы, пока не упёрся в ограду. Только тут я достал бластер и, держа его наизготовку, пополз вдоль неё. И чем дальше продвигался, тем делал это с возрастающей осторожностью, поглядывая налево. В любую секунду я могу быть обнаружен, и тогда оттуда прозвучит смертельный выстрел.

Часто позволял себе передышку, приводил в порядок дыхание, усталость может повредить меткости стрельбы.

Удвоил осторожность, когда увидел примерно в сотне метров от себя характерное дерево с развесистой кроной и обломанной верхушкой. На плане, полученном нами, оно находилось метрах в шести-семи сбоку от камня. Подумал, что угадал правильно, именно на эту позицию я и пробирался, уверенный, что соперник постарается первым прибыть к валуну. Оттуда ему хорошо разглядеть мой край мешает именно это дерево, оно окажется между нами. Хоть какая-то, но всё же помеха его обзору местности.

Ежели мой расчёт верен, то он должен находиться у камня. Принялся разглядывать его. С радостью заметил лёгкое шевеление ветвей куста, росшего у валуна. Соперник там!

С предельной осторожностью пополз в его направлении, временами останавливаясь.

Тревожило то, что я противника не видел. Но вот мелькнула макушка его головы, но выстрелить я не успел. Добрался до довольно пышного куста, за которым я явно не был виден с противоположной стороны. Расслабился, поудобнее лёг. Под бок попал камушек, я отложил его в сторону. Затем мне пришла идея.

Сделал несколько вдохов, успокаивая себя. Поднял камушек, размахнулся с бросил изо всех сил по высокой дуге через то место, где должен был находиться мой соперник, который услышал шум падения камушка…

Сразу же показалась плечо и рука с бластером, нацеленным в противоположную от меня сторону. Я тут же приподнялся и выстрелил…

Огненный заряд попал в плечо, далее прошёлся по правой руке и угодил в бластер, приведя его в негодность.

Невероятное везение! О таком я и не смел мечтать.

Поднялся в полный рост и направился к сопернику, который лишился сознания от болевого шока. Впрочем, возможно, он в той или иной степени это имитировал. Хорошо, если так. Убивать его мне не хотелось, да и этого не требовали условия договора о дуэли.

Расскажу о крайне тяжёлом.

В одном из поединков на саблях мы встретились с Деяном. Оба были удивлены этим. Но нам пришлось драться, несмотря на прежние дружеские отношения.

Словами не описать, какая чернота поглотила мою душу. Рука не поднималась, но приходилось двигаться и наносить удары. Хотелось прекратить всё это, я ждал смертельного удара, чтобы он оборвал мою жизнь и избавил от этой тяготы.

— Почему не бьёшь в полную силу? — полушёпотом спросил Деян, когда мы оказались почти рядом, упёршись сабля в саблю.

— Не могу, — ответил я. — Почему ты действуешь вполовину своей настоящей силы?

— По той же причине, — услышал я слова друга.

Так мы и продолжали какое-то время, пока я больше для имитации действия прямолинейно выбросил саблю, её мог парировать любой новичок, но острие достигло груди Деяна, достигнув сердца.

Он упал с тенью промелькнувшей по его лицу улыбки, которое сменилось гримасой боли от смертельной раны.

Я понял: Деян намеренно не парировал простенький удар, дав себя убить. По-другому и быть не могло, я превосходил друга в боксе, борьбе и стрельбе, но именно в фехтовании ему не было равных. Я не мог убить его, если бы он этого сам не пожелал.

Под влиянием нахлынувших чувств я испустил сильнейший крик, пытаясь прокричать «будь вы все прокляты!»

Многочисленные телекамеры запечатлели это, и затем именно этот момент крутился по всем телеканалам под названием — «Торжествующий крик победителя». Как далеко это было от истины! Но именно этот бой сделал меня предельно известным. Теперь меня называли в числе самых лучших гладиаторов планеты.

Я был противен самому себе, надолго замкнулся в себе, тяжело переживая убийство друга. Пусть и невольное. Вспоминал тень улыбки на его лице после моего убийственного удара и утешал себя, что он сам захотел этого и был рад тому, что сделал. С арены должен был уйти один. Деян предоставил такое право мне, хотя вполне мог победить меня…

Следующие поединки я проводил с внутренним равнодушием и дважды убивал соперников. Не хотел, но они столь явно стремились нанести смертельные удары, не брезгуя подлыми средствами, что моя совесть пропадала, и я становился беспощадным.

Затем меня стали готовить к главному поединку — с Гондором, лучшим бойцом наследного принца Южного Континента Пад Лючоса.

Принц Диего не раз приходил ко мне, убеждая готовиться по-настоящему.

— Ты должен победить его! — повторял он.

Я знал, что у них с Пад Лючосом давнее и непримиримое соперничество. До этого бойцы принца Диего несколько раз терпели поражения. Два последних именно от Гондора, которого журналисты и молва описывала как невероятного силача и умельца.

Принц Диего был уверен, что Гондора таковым сделали какими-то запрещёнными средствами.

— Готов поклясться, что это именно так, — с чувством говорил он. — Хотя проверками это не установлено. Не сомневаюсь, что тут пустили в ход какие-то неизвестные средства. На планетах порой встречаются разные диковинки. Наверное, где-то отыскали стимуляторы. Потому Гондора никому победить не удаётся.

Постепенно я сам стал приобретать интерес к предстоящему поединку с лучшим бойцом планеты. Хотелось отобрать у него это звание. Тренировался я изо всех сил, буквально лез из кожи.

Как я понимаю, принц Диего следил за мной и моей формой. Очень уж он был заинтересован в успешном выступлении.

Однажды он вызвал меня к себе в свой дворец. Личный дископлан принца уже ожидал меня снаружи и в считанные минуты доставил до его дворца, расположенного на окраине столицы. При подлёте к нему я с интересом оглядел впечатляющие архитектурные формы здания, который был построен в неомавританском стиле. Он хорошо гляделся на склоне горной