исправления, помарки. Будущие компаньоны сочиняли документ "на коленке" и не нашли времени переписать черновик? А вникнув в текст, Ромига ужаснулся: "О, великая Тьма! Это обоснование? Такое хоть на пергаменте золотым пером пиши, не пройдёт!"

Выдержки из старых отчётов, вперемежку с туманными словесами о перспективах дальнейших исследований, были вдоль и поперёк исчирканы казначейскими. Видно, те читали заявку всем коллективом, долго, со вкусом. На полях — ехидные комментарии, тоже несколькими разными почерками. И рисунки в стиле хорошего человского комикса, очень смешные и злые. "Единственное, что может оправдать дальнейшее существование этой стопки бумаги. Надо узнать, кто рисовал. А Зворгу, значит, словесно оттрепали. В папку он даже не заглядывал, иначе не отдал бы мне".

Ромига слегка погрустнел. В бой вместе с этими двоими он ходил без колебаний. И снова пошёл бы в любую минуту. Но руководить ими в экспедиции? Оба намного старше: вроде как опытнее и ответственнее. А глядя на состряпанный ими документ, не скажешь.

Посреди комнаты завертелся вихрь портала: "Быстро сработало!" Ромига закрыл папку, прижал сверху ладонью, решительно улыбнулся. Из портала, озираясь, шагнул Анга.

— А постучаться и войти в дверь? — хозяин встал из-за стола навстречу незваному, но жданому гостю.

Визитёр был одним из немногих в Городе, кто смотрел на Ромигу сверху вниз: на полголовы выше, заметно шире в плечах. Тьма наделила Ангу огромной силой. Ромига усмехнулся, вспомнив, как трое гарок однажды пытались сдвинуть товарища с места — не преуспели. Пьяны были все четверо... А когда Анга держался строго, являл собой живое воплощение величия, могущества и загадочности древней Нави. Потому часто скучал на официальных мероприятиях Тайного Города, одной из молчаливых фигур за спиной блистательного комиссара.

— Анга, может, поздороваешься?

— Обойдёмся без церемоний!

Лицо гостя хранило бесстрастное выражение, но Ромигу накрыло отзвуком его эмоций, очень сильных и неприятных. "Ангу ситуация достала сильнее, чем Зворгу. Интересно, чем именно?"

— Зворга сказал, наши бумажки у тебя?

— Да. Хочешь коньяка? — Ромига гостеприимно указал на любимое кресло-качалку и полез в бар.

Плетёная конструкция, тихо скрипнув, приняла в свои объятия седалище Анги. Это была, в некотором смысле, очень хитроумная ловушка. Настолько уютная, что покидать её без веских причин никому не хотелось. Особенно, смакуя отличный коньяк из запасов Ромиги.

— Анга, я знаю, вам завернули заявку. У меня есть деловое предложение. Я сам сейчас собираю экспедицию в верховья Печоры. Хочу испытать новый способ магического поиска. Приглашаю тебя и Зворгу присоединиться. Вы отлично знаете район, объединим усилия?

Анга выдержал паузу, пристально разглядывая Ромигу, будто музейный экспонат или товар на витрине. Ромига терпеливо ждал. Присел на край стола, болтал ногой, потягивал коньяк, довольно щурясь. Анга одним глотком осушил свой бокал, вздохнул, долил себе из бутылки. Скривился, будто вместо благородного напитка ему подсунули неизвестно что.

— У тебя водки нет? А лучше спирта.

— Может, сразу Золотого Корня? — съязвил Ромига.

— В твоём баре и такое водится?

— Нет. Но если друг попросит, раздобуду. Спирт есть, — поставил на столик рядом с креслом тяжёлую старинную бутыль и хрустальный стакан. — Подойдёт посуда?

Анга кивнул, налил стакан доверху, залпом выпил. Глядя на это, скривился уже Ромига. А гость неожиданно подмигнул ему:

— Зворга поведал мне ужасную историю, как ты отобрал у него бумаги. Изрубил моего друга на куски, а сам при этом даже не вспотел.

— Твой друг здорово преувеличил.

— Думаю, самую малость, — снова пронзительный, изучающий взгляд. — Хочу проверить сам, насколько ты в форме.

— Прямо сейчас? — Ромига со смехом отставил бокал, гибко, по-кошачьи, потянулся.

Гость сделал движение, чтобы встать из кресла. Но ловушка была слишком надёжной: передумал. Ещё раз смерил Ромигу пристальным взглядом, сказал с холодноватой церемонностью:

— Завтра утром, в десять, жду тебя в четвёртом зале.

— Договорились. Будешь ставить условия, как твой друг?

— Нет, просто потренируемся вместе. Любопытно, чему тебя научил старый злыдень, — Анга неожиданно тепло улыбнулся. — А в экспедиции важнее, как ты соображаешь, и что у тебя за идеи. Это мы обсудим сейчас. Ты правда хочешь видеть меня и Зворгу в своей команде? После прошлогоднего скандала?

— Даже после того, как прочитал заявку на этот год. Анга, я же видел твои старые отчёты. Интереснейшие! Я их брал за образец для первых своих. Какая мантикора тебя ужалила?

— А никакая, в том-то и дело. Ни-ка-ка-я! Мы за всё время поисков не нашли ровным счётом ничего. Не продвинулись ни на шаг. Асуров, — при упоминании исконных врагов оба нава поморщились, — после Войны на Урале не было. Или они не оставляют следов. Или мы этих следов не видим. Новых идей, как и что искать, у меня нет. Пустой расход энергии. Пустая трата средств. Надоело. Я просто не люблю проводить лето в Городе, Зворга тоже. Пожили бы в лесу, поохотились, как в старые времена. Но выдавать это за экспедицию, бессистемно раскапывать городища и захоронения... По большому счёту, надоело. Если не случится какой-нибудь весёлой заварушки, здесь или с масанами, просто отдохнём за свой счёт. Без затей.

Ещё один стакан, залпом. Навы редко пьют, чтоб напиться. Ромига смотрел на Ангу, мрачно поглощавшего спирт: "Составить, ради интереса, компанию этому путешественнику в алкогольное беспамятство? Нет, у меня на сегодня другие планы". Хотел прояснить всё, связанное с участием Анги и Зворги в будущей экспедиции. "Можно рассчитывать на них, или сразу искать других компаньонов?"

Слез со стола, покружил по комнате. Передвинул стул и уселся на него верхом. Гость медленно раскачивался в кресле. Едва слышно поскрипывала ивовая плетёнка. Мягко светила настольная лампа под зелёным абажуром. По углам просторного помещения уютно клубились тени. Время текло мимо двух навов: неспешное, неостановимое.

Ромига знал: без постоянного развития, движения вперёд любое дело приедается. Притом, развиваясь, ты рано или поздно упираешься во внешние ограничения или в потолок собственных возможностей. А иногда понимаешь, что поставленная задача не имеет решения. Доступными средствами, или вообще. Надо остановиться, признать: отрицательный результат — тоже результат. Хорошо подумать и поставить следующую задачу.

Анга вздохнул, потянулся за бутылкой, оборвал едва начатое движение:

— Ты своё кресло заколдовал, что ли? Успокаивает. Шевелиться вообще неохота. И пьянеть дальше. Хорошо.

Ромига не строил никаких арканов. Но когда-то долго и придирчиво выбирал