Ну да, контрабандисты. А еще браконьеры, правонарушители, незаконно проникавшие на охраняемую территорию, поджигатели, пьяные водители, искалеченные охотники. Один мужик задушил другого в разгар перебранки, на стройплощадке мигрант разбился, упав со строительных лесов, бомж замерз насмерть на улице в мороз… Вот о чем обычно говорят в местных новостях. Другое дело — похищение детей. Оксана прошла в десяти метрах от машины преступника, сестер увезли у нее на глазах, а она еще и шутит об этом! Катя же внимательно изучала фотографии пропавших девочек и накручивала себя мыслями о том, что однажды тоже может столкнуться с похитителем.

— Да мне нужно это, — призналась Оксана Кате. — Я не собираюсь прятаться от коллег только потому, что не вовремя выгуливала Малыша. — Она обогнала еще одну машину. — И потом, что еще мне делать? Радоваться жизни в семейном гнездышке?

Катя с Оксаной знакомы больше десяти лет, они подружились на последнем курсе университета. Оксана уже тогда была сдержанной, настороженной, загадочной. Не худшая компания для долгой дороги. Оставшееся время Оксана рассказывала Кате о своих коллегах. Один зануда, другой смазливый, третья беременная — подруга описывала других участников группы.

— Можешь не обращать на них внимания, у тебя же есть я.

Когда они добрались, Катя вслед за Оксаной зашла в лесной домик и увидела парня, похожего на звезду Голливуда.

— Кто, Макс? — удивилась Оксана и фыркнула.

Уже в день знакомства он посеял это чувство у Кати в животе. Петропавловск — город маленький, холостяка тридцати шести лет трудно не приметить, но почему-то лишь теперь, в Налычеве, судьба решила их свести. Они то и дело прятались за кучей дров и неловко трогали друг друга. Из окон домика доносились голоса. Когда Макс приблизился к ней и шепотом предостерег, она лишь обхватила его шею руками и притянула к себе. Пусть его красота развеет все страхи.

А сейчас они с Катей почти что жили вместе. Коллеги Макса сначала активно перемывали им косточки, а потом перестали, и даже Оксана, захваченная переменами в собственной личной жизни, только пожимала плечами, когда Катя хвалилась новым парнем. Коллеги-мужчины давно перестали приглашать ее на свидания, а женщины считали едва ли не старой девой. По выходным Катя с Максом катались по городу на велосипедах. Они брали лодку и устраивали пикники на берегу океана. Несколько раз он приглашал ее заняться скалолазанием в спортзале, где тренируется сам. Катя предложила поехать на горячие источники осенью.

Он поделился с ней кусочком лосося. На рубашке темнело грязное пятно. «Я люблю его». Катя приучала себя к этой мысли, но все никак не могла привыкнуть.

Смазливый, предупредила Оксана, когда они ехали в машине, и как в воду глядела. Когда они зашли в дом, Катя не слушала, кто что говорит, — она представляла лишь, как прижимает Макса к стволу березы. Собравшимся в Налычеве, как и горожанам, не терпелось услышать подробности исчезновения школьниц. Рассказа Оксаны было мало. Все хотели послушать Макса: он записался волонтером в поисковый отряд.

— Оксана себя недооценивает. Благодаря ей у нас есть приметы похитителя и его машины. Будем искать, пока не найдем, — сказал он. Оказывается, Макс сохранил фотографии девочек себе на телефон.

Их начальник-зануда, сощурившись, взглянул на экран.

— Кто это был? — спросил он у Оксаны. — Русский, по-твоему? Или, может, таджик? Бомж какой-то?

Беременная коллега смотрела прямо перед собой. Оксана всплеснула руками:

— Да обычно он выглядел, ничего примечательного.

Начальник не сдавался:

— Какого цвета у него волосы? А разрез глаз какой?

— Разрез глаз! Я что, обсуждала с ним его происхождение? Кто же он — наполовину кореец, на четверть чукча? — Она хмыкнула, смешок был резким и неприятным. — Я видела высокого мужика. Большую машину. Двух маленьких девочек.

— И этого достаточно, — вступился Макс.

Катя хотела его так сильно, ее томление было таким неуместным, что она вздрогнула. Чем больше он говорил о свидетельских показаниях, совещаниях в полиции, об убитой горем матери, тем крепче становилось ее влечение. Уверенный мужчина, готовый бороться с опасностью. Внутри совершенного тела бьется неравнодушное сердце. Неужели так бывает?

Нет, не бывает. Или бывает, но не совсем так. Сестер Голосовских пока не нашли, а Макс не участвовал в поисковых операциях с начала месяца.

Слова у него нередко расходились с делом, и забытая палатка — лишнее тому подтверждение. Обычно Катю умиляли воодушевление Макса и его жалкие попытки довести дело до ума, но сегодня все было иначе: когда до лагеря оставалось еще несколько часов пути, солнце скрылось за горами, и это ее не обрадовало. Деревья по обе стороны дороги потемнели; Макс то и дело включал и выключал телефон в надежде поймать сигнал GPS. Кате в душу закралась тревога.

Чем больше времени они проводили вместе, тем лучше она узнавала его. Если однажды Петропавловск окажется погребенным под потоком лавы, Катя знает наверняка, кто будет тот красавчик, который проглядит знаки надвигающейся катастрофы. От Макса частенько ускользало важное. Он больше не казался ей таким совершенным.

Но сейчас это неважно. Дым от костра смешивался с паром из горячего источника, сгущая темноту. Обугленное дерево, насыщенный запах серы, холодная земля — так пахнет ностальгия. Катины родители любили это место. После распада СССР сняли запрет на путешествия, можно было поехать куда вздумается. Военные базы, из-за которых ограничивали въезд на Камчатку, стали для страны уже не такими важными и секретными, путь сюда открыли для приезжих, а местные жители смогли свободнее изучать собственный полуостров. Сначала Катины родители отправились далеко на север, в село Эссо, где познакомились с местными оленеводами, потом на запад, к дымящимся кратерам, и на юг, где больше никто не запрещал рыбачить — ловить озерную рыбу ради икры. Безмятежная юность Кати пришлась на переходный период между коммунистическим порядком и раздраем двух последующих десятилетий. Хотя Катя работает на таможне, инспектирует ввозимые грузы и выписывает повестки в суд, в глубине души она осталась ребенком из постсоветских времен. Какая-то ее часть нуждалась в дикой природе.

Катя позволила себе смешаться с темнотой.

— Мы с родителями ходили в походы каждые выходные, — сказала она.

— Серьезно?

— Почти каждые. — Она доела рыбу, и Макс передал ей кусочек сыра. — Мы начинали ходить в лес, как только сходил снег. Нам с братьями давали задания, например выследить зверей по следам или найти разные виды деревьев.

Макс обнял ее за талию.

— Наверняка родители просто хотели вас спровадить.

— Сомневаюсь.

— А что, если так?

Когда ей было десять, родителям было… Нужно посчитать. Маме только исполнилось тридцать два. Она была моложе, чем Катя теперь. Девушка представила, как сплетаются длинные руки и ноги родителей, и вздрогнула.