В подвале по-прежнему горел свет. Если там кто-то есть, надо предупредить. Теперь Олег был уверен, что похищенный был охранником. С какой стати владельцам шикарного авто похищать бомжа? Олег прокрался к зданию и заглянул в подвальное оконце. Сквозь мутное стекло ничего было не разглядеть. Он вернулся к двери и нажал на ручку. Раздавшийся скрежет заставил его застыть на месте. Он испуганно замер, но двор по-прежнему оставался тихим и пустынным.

«Спокойно. Чего я психую? Они уже давно уехали. И потом я тут вообще не при чем», – успокоил он себя, шагнув в темноту подъезда.

Внутри было тепло. Несмотря на нежилой вид, помещение топили.

– Есть тут кто-нибудь? – окликнул Олег.

Никто не отозвался. Немного подождав, Олег стал различать едва видимые ступени, ведущие вниз, где в бархатной завесе темноты зияла прореха. Узкая полоска света лилась из-за приоткрытой двери. Олег ощупью направился по лестнице в подвал. Под ногами на разные лады скрипнули половицы. И тут он услышал за дверью отчетливый стук, как будто на пол что-то уронили.

В подвале кто-то был. Почему же никто не откликнулся? По спине поползли мурашки. Он хотел убежать, но боялся повернуться к двери спиной. Ему казалось, спрятавшийся за дверью человек только и ждет, чтобы застать его врасплох и напасть сзади. Неотрывно глядя на полоску света, Олег осторожно отступил.

В этот миг дверь распахнулась. Он услышал вопль и шипение. Не помня себя от ужаса, Олег рванулся вверх по лестнице, но в темноте оступился и, пересчитав ступеньки, скатился вниз. Это падение было менее удачным, чем аварийный спуск в строительную яму. Правое запястье подвернулось, и Олег всей тяжестью обрушился на руку. От боли он на мгновение забыл про страх. Он попытался пошевелить правой рукой. Запястье сильно болело, но кисть действовала.

И тут кто-то коснулся его левого локтя. Олег резко обернулся. Рядом с ним в квадрате света, льющегося из-за открытой двери, в бойцовской позе застыл сиамский кот. Зверек пригнулся, его спина напряглась, хвост воинственно вытянулся трубой, а передние лапы усердно месили доску.

– Киса, киса. Хороший. Я тебя не трону, – примирительно сказал Олег, постепенно приходя в себя и, осознавая, что принял за неведомого противника простого кота.

Видимо, почуяв, что незнакомец, вторгшийся в его жилище, не представляет опасности, кот расслабился и с любопытством уставился на незваного гостя, будто ждал от него объяснений.

– Там твоего хозяина увезли, – сказал Олег, а про себя подумал: «Бред какой-то. Разговариваю с котом. Ну и денек. Так недолго свихнуться».

Странное дело, но рядом с котом он успокоился, как будто маленький, грациозный зверек был своеобразным тотемом, дающим защиту. Поднявшись с пола, Олег зашел в освещенное помещение. Подвал имел довольно обжитой вид. Возле стены развалился продавленный диван. На табуретке подле него лежали остатки трапезы: тарелка с недоеденным бутербродом и большая кружка с чаем. Посреди комнаты в эллипсе света от настольной лампы стояло два зашарпанных, сдвинутых письменных стола. Они были завалены листами бумаги с карандашными эскизами, баночками с гуашью и коробками с красками. В банке из-под кофе ощетинились кисточки и карандаши.

Судя по всему, в подвале жил художник. Но что от него нужно громилам с иномаркой? Может, он делал для них поддельные картины для музея, а оригиналы контрабандой увозили за границу, как в кино? Олегу хотелось разгадать загадку полу заброшенного дома, но где-то в подсознании вспыхивал сигнал тревоги. Что-то здесь было не так. В памяти всплыло слово «диск».

Олег обвел взглядом подвал. Компьютера здесь не было.

В тот же миг детали головоломки одна за другой встали на свои места. Художник был примерно одного роста с ним, в черных джинсах, куртке и вязаной шапочке. Все сходилось. Бандиты охотились не за обитателем подвала, а за ним. Они искали диск. Но зачем? Ведь он сам собирался его отдать. Неужели им было жалко пятидесяти гринов? Не такие уж это большие деньги, чтобы бить людей по голове.

Мозги гудели от загадок. В висках набатом звучала тревога. В любой момент громилы могли понять, что взяли не того. Олег испугался, что они вернутся и застанут его здесь. Пока не поздно нужно было уносить ноги. Не медля ни секунды, Олег побежал из подвала. Перескакивая через две ступеньки, он взметнулся по лестнице вверх, выскочил на морозный воздух и с лязгом захлопнул за собой металлическую дверь.

При одном взгляде на темную подворотню под аркой, его стало мутить от страха. Он кинулся к проему между бетонным забором и особняком. Еще во время ожидания он успел заметить, что через него можно попасть на задворки высотного здания.

Продравшись через узкий лаз, Олег увидел перед собой параллелепипед многоэтажки. Он сбежал по каменной лестнице, обогнул строение и оказался на оживленном проспекте. Напротив стояли высотки, похожие на гигантские раскрытые книги. Окна в них горели, высвечивая дату наступающего Нового года.

Огромная елка на площади переливалась разноцветными гирляндами. Новый Арбат блистал рекламой. Мириады лампочек зажигались и гасли, чтобы зажечься вновь. Здесь царила атмосфера праздника, и казалось, что тихий двор, где в подвале пустынного здания ждет своего хозяина сиамский кот, находится на другой планете.

Олега оглоушили шум и пестрота многолюдного проспекта. Он с радостью смешался с толпой, почувствовав себя ее частицей, потеряв опасное Я, и растворившись в многоликости Мы. Он понимал, что никто не будет искать его здесь, к тому же его одежда не отличалась оригинальностью, но все же каждую минуту ожидал, что ему на плечо ляжет тяжелая рука. Ему как никогда хотелось слиться с людским потоком.

Снег все еще падал, но уже не с таким остервенением. Туча, как распотрошенная перина, опустела, и теперь из нее вылетали отдельные, редкие хлопья снежного пуха. Город еще не успел замусолить девственный, белый наряд зимы выхлопными газами.

Бездумно и бесцельно Олег шел по многолюдной улице, не обращая внимания на царящую вокруг атмосферу праздника и бесшабашного веселья. В витрине аптеки жизнерадостный, толстозадый Дед Мороз в кургузой, на западный манер, красной шубейке то поднимал, то опускал стопку, как будто приглашал каждого проходящего выпить вместе с ним рюмашку микстуры.

Мимо торопились люди. Они походили на молекулы в броуновском движении: хаотичные и суетливые, бредущие ниоткуда никуда, хотя каждый в отдельности двигался в четко установленном направлении, к своей сиюминутной цели.

Олег поймал себя на том, что невольно выискивает в толпе подозрительные личности.

– Эй, парень, – окликнул его мужчина в дубленке и низко надвинутой на лоб замшевой шапке с козырьком.

Олег испуганно шарахнулся в сторону и с опаской уставился на незнакомца. Мужчина озадаченно посмотрел на него.

– Ты чего? Я только спросить хотел, прикурить не найдется?

– Я не курю, – смутившись, проговорил Олег и быстро зашагал дальше.