Да что это я?! Пора действовать!

Айгермар не оставил мне выбора. Неловко заметавшись, я подхватила связку книг и бросилась прочь по боковой узкой дорожке. Тропка долго вела вдоль стены учебного корпуса и петляла между кустами. Я удачно путала следы. Бечёвка врезалась в онемевшие пальцы.

— Не побежит же он за мной?! Это выглядело бы странно.

Собственный голос немного успокоил.

— Если что — закричу…

Я набрала в лёгкие побольше воздуха, готовясь дать достойный отпор. И бежала вглубь зарослей. Стена главного здания, скрытая растительностью, не заканчивалась. Я досадливо поморщилась, перекладывая тяжёлую поклажу в другую руку, и обернулась. По моим расчётам я должна была оторваться от преследования. Так и есть! Пустая дорожка. Маленькие фигурки студентов вдали. Никого…

В кронах деревьев мелькнули сияющие фиолетовые крылья.

Дурочка! Я забыла, что хаотик умеет превращаться в ворона и легко отследит путь сверху. Но Йон не спешил настигать меня, а кружил поблизости. Выжидал или наслаждался моей паникой.

И почему я сорвалась и побежала? Сейчас я не находила ответа. Стараясь отдышаться, я прислонилась к стене, поросшей ветвистыми лозами шиполиста. Это растение сохраняло зелень и живость при любой погоде. Шиполистом часто украшали старые дома снаружи, чтобы придать им менее мрачный и ветхий вид. Недавнее сновидение преследовало меня не хуже Йона Айгермара. Я покрутила головой.

И куда мне идти? В какую часть парка я попала?

Внезапно я поняла, что не знаю в какой стороне жилой корпус. План территории Академии остался лежать в комнате на столе. Назад, туда, где высматривал меня хаотик, я не вернусь. Оставалось одно — двигаться дальше вдоль стены. Только переведу дух.

Я всё ещё прижималась к тверди стены и не заметила, как рука теряет опору. Резкий противный скрип прошёлся по сердцу. Калитка, скрытая за порослью кустарника и увитая лозами, отворилась. Несколько шагов отделяли меня от тайной части Академии. Я легко прошла вперёд, слыша хруст камешков и битой плитки под ногами. Так я оказалась посреди небольшого дворика.

Не верилось, что в аккуратной, блистающей чистотой и свежестью Академии остались такие закоулки. Запустение и тлен. Эти два слова первыми пришли мне на ум при виде разваливающегося здания. Оно прилепилось сбоку от мощного и величественного собрата. Точно паразит, готовый выпить все соки из здорового организма, чтобы сохранить собственную никчёмную жизнь.

Щербатые осыпавшиеся стены и слепая арка входа странным образом воздействовали на меня. Я хотела бежать без оглядки, а в следующее мгновение отказывалась от этой идеи. Любопытство горело во мне жгучим и настойчивым пламенем.

Я не ринулась немедленно разгадывать тайны. Привычки и правила рунологов успели отложиться в моём юном сознании. Осторожность — первое, чему обучают при подготовке.

Легкомысленно пробираться через куски старой ограды, сваленные тут же, я не решилась. Осколки камня и кованая сталь перекрывали арку. Она походила на раззявленную пасть дряхлого чудовища. Беззубую, но всё ещё пугающую.

Мне хватило разума не совать любопытный нос дальше. Я удовлетворилась исследованием стены и входа снаружи. Убедилась, что дверь когда-то существовала, но давно снята с петель или выбита мощными ударами. Дар позволил увидеть серию рун, высеченных над входом.

«Неведение», — мысленно прочла я.

Не каждый символ следовало оживлять словом, произнося его вслух. Ещё одно из правил для новичков.

«Неведение», — про себя повторила я.

Такая руна лучший выбор, если хочешь сохранить тайну и отвести глаза случайному свидетелю. Не будь я рунологом, то легко бы прошла мимо развалин. Заклинание превращало странное место в скучный грязный угол, откуда хотелось сбежать.

Далее шла «Волшебная шкатулка» — для сохранения чар внутри здания. Ни одно заклинание, сотканное в этих стенах, не вырвется наружу.

Узнала я и «Мощь слова». Она усиливала магию рун.

Остальные символы я не знала и усмотрела в этом вызов для себя. У любого рунолога отменная память на знаки. Я запомнила каждый, чтобы разобраться с надписью. Список заданий для первокурсницы стремительно пополнялся. Отправляясь учиться, я ожидала ярких событий, но явно не таких.

Я продолжила рассматривать арку. Удивительно, но все руны хранили полную силу будто их только что начертали. В Академии осталось не так много рабочих знаков. А здесь сохранилась целая фраза. Заброшенное здание использовали для тайных дел?

Сколько я не вглядывалась в темноту холодного нутра корпуса, ничего не различала. Почудилось, что внутри сразу же начинается каменная лестница, но образ размывался и скрывался в тенях.

Я бросила последний взгляд, собираясь уходить. Не сидеть же в заброшенном дворике целый день?!

— Что это?

Пришлось освободить руки от связки книг. Я присела над горстками песка, каменной пыли и крошева. Во-первых, на них отчётливо отпечатались следы. Не мои аккуратные и маленькие, а здоровенные подошвы мужской обуви. А во-вторых, земля была усыпана обломками крыльев бабочек. Их легко было принять за обычный сор, но я сразу обратила внимание.

— Слишком много бабочек.

Я бормотала, опасаясь говорить громко. Кто бы услышал меня? Разве только древние стены. И всё равно я с опаской оглядывалась и ощущала напряжение в спине, помня острый взгляд ворона-хаотика Йона Айгермара.

Я пока не понимала как, но все мелкие детали первых дней в Академии подходили одна к другой. Волнение и тревога охватили меня. Мысли о Ларии наполнились мрачными предчувствиями.

— Ты же нашла это место? Да, Лария? — я продолжила рассуждать, выбираясь за пределы дворика. — Нашла и не смогла оставить тайну неразгаданной. Секрет поймал тебя в ту же ловушку. Всегда была въедливой и добиралась до сути. Была…

С тяжёлым сердцем и сомнениями я проплутала несколько минут, но вышла на центральную дорожку. И буквально уткнулась в яркую вывеску.

— «Весёлая лисица».

Я прочитала название, не понимая, какое отношение имеет лисица к Академии и почему она весёлая. Самое время перекусить и узнать, что скрывается за стенами этого заведения. Не забыть бы и для белки прихватить что-нибудь вкусное. Незаметно для себя я привязалась к вредной зверушке. Она ворвалась в мою жизнь нахальным гостем, но неизменно веселила. И конечно же тайна! Чибити сумела меня заинтриговать.

Местная закусочная оказалась такой же милой и светлой, как и все здания в Академии.

«Не все», — напомнила я себе, храня образ разрушенного корпуса точно ценный артефакт. Знала, что пригодится когда-нибудь.

Интуиция рунолога редко меня подводила. Как в полустёртых линиях дар помогал мне угадывать символы, так и внутреннее чутьё раскрывало важные фрагменты событий.

Увидев поджарого и огненно-рыжего хозяина закусочной, я тут же догадалась, в чём соль названия на вывеске. С хитрым прищуром трактирщик перекидывался короткими