этой преграды, если идти вброд, легко достигала колен. Вместо того, чтобы идти напролом, Новад стал прыгать по торчащим из водной глади массивным валунам и крупным камням. Неужели демоны настолько боялись промочить обувь?

Смело вступив в воду, Бранд мигом осознал, что Мастер был прав. Горная вода оказалась страшно холодной. Отскочив от ручья, Бранд стянул с себя промокший ботинок и встряхнул его, освобождая драгоценную обувь от ледяной воды. Новад негодующие покачал головой, стоя на другом берегу этой мелкой реки. Искоса поглядев на него, Бранд поморщился, натянул ботинок обратно на покрасневшую от холода ногу, и принялся прыгать по камням. В точности повторяя путь Мастера, которым тот перебирался на другой берег ручья.

Дальше они направились вдоль ручья, который вывел их на тропу, что уходила на самую вершину горы. Глядя на неровный извилистый путь, Новад насупился пуще прежнего, но идти по тропе гораздо удобнее, чем по шуршащей гальке. Поэтому Бранд пока не понимал причину плохого настроения своего спутника. Вокруг ни души, только чистый горный воздух и дорога, которая вела до самых облаков.

Она же и вывела их ко входу в тёмную пещеру. Эта неожиданная находка, казалось возникла на пути случайно, но Мастер думал иначе.

Перед тем как зайти внутрь, они решили осмотреться. Недалеко от входа, Бранд нашёл угли тлеющего костра, а Новад наткнулся на четырёх коней, спрятанных за огромным валуном, который стоял по соседству со входом в пещеру. Они знали о риске встречи со Светлыми, но чтобы перевес в пользу врага был таким весомым - это уже перебор.

— Утром, пока ты спал, я отправился к старосте и выяснил, что в ночь нападения монстров погибло шесть взрослых и трое детей, — вглядываясь в темноту пещеры, поделился Новад. — Но тела четырёх жители так и не нашли, как бы они ни пытались. Полагаю, они ждут нас внутри.

— Хм, Мастер, а огненный дождь, что уронил артефакт с небес, разве может попасть прямиком в пещеру?

— В пещеру артефакт отнесли те, кто ждёт нас внутри, — раздражённо произнёс Новад и двинулся прямиком в темноту.

— Мастер, а Лилит точно развоплотилась? Просто идти туда вдвоём против четырёх — это…

— Этой особе захотелось потешить своё самолюбие, представ перед тобой могущественной персоной, — не сбавляя шага, огрызнувшись, перебил юношу Новад. — Она всегда считала себя единственной и неповторимой, а чужие заслуги сравнивала с пылью под ногами.

— Странно, а про вас она сказала, что вы были очень сильным и даже когда-то сожгли целый континент.

— Прям так и сказала? — удивлённо спросил Новад, остановившись, но уже через мгновение вяло пожал плечами, что-то пробубнил себе под нос и двинулся дальше. — Наверняка она использовала эти слова, просто чтобы произвести на тебя сильное впечатление.

— Может быть, — соглашаясь, буркнул Бранд, стараясь замять разговор.

Чем ближе они приближались к странному артефакту, тем больше менялось поведение Мастера. И отнюдь не в лучшую сторону. Могущественного демона словно подменили. В его движениях появилась нервозность, а привычное хладнокровие сменилось на агрессивный азарт, будто он ожидал увидеть внутри пещеры нечто очень важное и невероятно ценное.

Может ли ошибаться тот, кто живёт невероятно долго? Пусть он и демон, но чувств явно не лишён, а значит и Новада могут постигать неудачи. Главное, чтобы их приключение не закончилось смертью. А эта тихая старушка, благодаря разыгравшемуся воображению, мерещилась за каждым углом в этой темной и длинной пещере.

Но как только глаза привыкли к окружающей темноте, впереди засиял свет. Такой тёплый и приятный, словно где-то впереди горела огромная свеча. Новад резко остановился, отчего следовавший за ним Бранд, едва не врезался в его плечо.

— Какой же я дурак, — тихо произнёс демон, досадно покачав головой. — Они смогли скопировать его ауру…

— Что?

— Для телепортации я ещё не восстановил силы, а бежать бессмысленно, поэтому пойдём вперёд.

— Понял, идём вперёд, — согласился Бранд, но на всякий случай вынул из ножен клинок.

«Эмми, ты тут?»

«Я всегда здесь, пользователь».

«Рад это слышать. Ты случайно не чувствуешь впереди какой-нибудь опасности? Если я правильно понял Мастера, там нас поджидает нечто ужасное, против кого мы бессильны».

«Повелитель прав, пользователь. Мои сенсоры улавливают две сильные ауры и по предварительным данным — это Ангелы. Ощущаю также две ауры гораздо слабее. Скорее всего, это обычные слуги».

«Как сильны Ангелы?»

«Какой критерий их оценки вы желаете услышать?»

«Мы сможем их победить?»

«Ангелы в боевой стойке способны испепелить небольшой город или же крупную деревню, — спокойно произнёс в голове Бранда девичий голос. — Защита у них тоже сильна. Они фактически неуязвимы к физическому урону. В бою с ними нужно использовать ману и прибегать к атакам выше третьего уровня силы, чтобы нанести им хоть какой-нибудь урон».

«Боже».

«Нет, пользователь, это всего-навсего Ангел. Божество обладает гораздо большей силой…»

«Брось, Эмми, я лишь ужаснулся силе этой штуки. У тебя есть идеи, как нам поступить?»

«Чем ближе вы подходите к ним, тем чётче я ощущаю, что они сильно истощены. Они потратили много сил на обращение местных жителей в свои аватары. Если поторопимся, то шанс точно есть».

«Почему, если?»

«Потому что один из Ангелов подозрительно быстро набирает силу, словно он подпитывается от мощного источника энергии».

Одним из мощных источников энергии оказалась одинокая человеческая рука. Эту, видимо, отрубленную конечность, держал небольшого роста мужчина, который находился в центре большого зала, а его взор был устремлен на потолок. Вторым источником света, куда более яркого и теплого, был он сам. Из глаз и рта, задранной к верху головы мужчины, исходил яркий ослепительный свет, ровными столпами освещавший массивные сталактиты огромной полости пещеры. Сияние исходившее от одинокой руки, с каждой секундой становилось всё тускней, словно находившийся в ней свет, стремительно иссякал.

Второй Ангел был охранником. Бранд понял это по светло-голубым светящимся огонькам, что вспыхнули в одном из тёмных ответвлений пещеры. Стоило Бранду устремить на них взор, как они пришли в движение. По мере своего приближения огоньки перестали быть загадкой, превратившись в пару светящихся глаз, которые принадлежали крупному человеку, облачённому в тяжёлый металлический доспех. Идущий к ним навстречу Ангел язвительно смеялся, впившись в Новада своими пылающими глазами.

— Ты оказался таким наивным, демон, — произнёс глубокий выразительный голос, словно Бранд и Новад оказались на высшем суде. — Стоило мне поманить энергией твоего покойного брата, как ты примчался сюда, поджав хвост.

—