— А машину ты закрывать не будешь? — поинтересовался Феникс, воскликнув в спину Иванушке. И голос дружинника прозвучал в тишине словно удар грома. Заставив меня обернуться и предупреждающе приложить палец к губам.

— Зачем? — не оборачиваясь, ответил провожатый. — Кто ее угонит? Лучше не отставай.

Виктор хмыкнул, но спорить не стал. И быстро зашагал, нагоняя нас.

Я осмотрелся по сторонам. На секунду мне показалось, что в чащобе вспыхнули красные точки, которые уставились на меня. И лишь через секунду я понял, что это были глаза.

— А это? — тихо спросил я у дружинника, кивнув в сторону красных точек.

— Духи леса, — ответил тот. — Они почти не опасны. Вероятно.

Меня передернуло от осознания, что я ничего не знаю об этом странном месте и завишу от Иванушки, который ничего не воспринимает всерьез.

Через несколько километров от дороги влево вилась тропинка. И я покосился в сторону приятой травы, пытаясь рассмотреть, куда она ведет.

— Не советую туда ходить, — предупредил меня провожатый. — В нескольких километрах отсюда сторожка Лесника.

— Лесника? — переспросил я.

— Ну да. Он единственный здесь человек. Почти.

— О как, — только и смог произнести я.

Дальше мы шли молча. Один раз я рассмотрел стоявшую между стволов избушку, в окошке которой, как мне показалось, виднелись отблески света. Но заходить на чай я не рискнул. Иванушка четко предупредил меня, что людей в этих местах мало. Точнее «почти» людей.

— Скоро слева будет дуб, — шепотом предупредил Иванушка. — Основная достопримечательность Лихолесья. Вон он. Отсюда почти не разобрать, но подходить ближе не стоит.

Я посмотрел в сторону, куда он указал. И увидел поляну, которую почти скрывали с дороги деревья. Поляну ярко освещали солнечные лучи. А в центре стоял огромный дуб. Такой, что не обхватили бы несколько человек. Его крона терялась где-то в мареве низких облаков. Дуб обвивала блестящая цепь. А еще мне показалось, что на краю поляны мелькнула большая тень. Кто-то ушел с обзора так быстро, что я даже глазом моргнуть не успел.

— Ты был прав, — протянул Виктор. — Место очень интересное…

Его прервал послышавшийся в воздухе громкий клекот. И было в нем что-то недоброе. Мы, не сговариваясь, подняли головы. Над верхушками деревьев мелькнули тени каких-то крупных дивных птиц. Они пролетели в небе и скрылись. И в лесу снова воцарилась гробовая тишина.

— Это еще что? — с трудом произнес я.

— Лебеди, — ответил Иванушка и потянул ворот рубахи, словно тот его душил. Затем парень вынул из кармана конфету и быстро закинул ее в рот.

Этот ответ создал еще больше вопросов. Но ни я, ни Виктор, задавать их не стали.

А через несколько километров дорога вывела нас на поляну. В центре ее на высоких сваях-пнях стояла большая ладная изба. И выглядела она так, словно ее срубили только вчера. Над сложенной из кирпича трубой вился дымок. А вдалеке, за поляной, между деревьев серебрилась лента реки. Такой широкой, что другой ее берег терялся в тумане.

Иванушка остановился на краю поляны, рассматривая дом:

— Даже не изменился за столько-то лет, — протянул он. — Мы пришли. Держите, князь.

Дружинник достал из кармана вышитый мешочек и протянул мне:

— Передайте хозяйке дома. И скажите, что старый знакомец хочет должок вернуть.

Я послушно взял мешочек и уставился на Иванушку в ожидании дальнейших инструкций.

— Эй, изба, повернись к лесу задом, а ко мне передом, — крикнул парень. А дальше случилось странное.

Нет, изба не стала двигаться. Но в бревенчатом торце проступил силуэт дверного косяка. А затем дверь распахнулась, и кто-то вытолкнул старую деревянную лестницу, которая уперлась в поросшую густой травой землю. И при виде этого зрелища, Виктор отшатнулся и, как мне показалось, побелел.

— Дальше придется одному, — произнес Иванушка. И в его голосе, как мне показалось, прозвучала тревога. — Ягиня не станет принимать всю делегацию.

От этих слов отчего-то стало не по себе. В горле встал ком, а по спине пробежали холодные мурашки. Но другого выхода не было. Я кивнул.

Ступеньки заскрипели, когда я начал подъем. И мне показалось, что лесенка-чудесенка сейчас развалится. Но она выдержала мой вес. Я ухватился за порог, встал и шагнул в проем дома.

Глава 5 Ягиня

Внутри, изба была грязной. Словно здесь что-то горело и стены с потолком закоптились до черноты. Пол оказался завален мусором, будто кто-то нарочно намел сюда всякого с улицы. Серые доски рассохлись, то тут, то там виднелись большие щели. Но на удивление, из них не тянуло холодом. Потолок зиял дырами, в которых копошились летучие мыши. Я остановился на пороге и схватился за дверной косяк. Мерзкий запах тлена от гниющей еды на столе смешался с неуместным ароматом сдобы. И это показалось странным, неправильным.

Из-за разваленной на две части печи выбрался огромный комок меха, оказавшийся котом, который уселся посреди разгромленной комнаты и посмотрел на меня янтарными глазами. Лохматый зверь принялся мыть лапу, и я с удивлением отметил, что животина была на редкость ухоженной. Шерсть была черной, блестящей и расчесанной, без колтунов. А морда казалась уж больно откормленной и довольной.

— Покажи ему, если достоин… — прозвучал тихий голос.

И в этот момент ко мне двинулся котяра. Страха я не испытал, хотя пушистый обитатель избы был мне едва не по колено ростом. Когти цокали по полу, выбивая из досок щепки, а в глазах горели хитрые искры.

Не успел я попятиться, как мягкие лапы встали мне на грудь. А потом… я едва не выругался от удивления. Но вовремя удержался и закрыл рот.

Пространство дрогнуло и стало светлеть. Показалось, что солнце заглянуло прямо сквозь проломы в крыше и высветило все углы. Мусор растворился и через секунду доски уже покрывала домотканая дорожка из цветных нитей, печь будто бы срослась и хвасталась выбеленным боком, с намалеванным на нем красной краской орнаментом из палочек и стрелок. Стол покрывала скатерть молочного оттенка с вышивкой по краям, а поверх стояло блюдо с несколькими румяными яблоками, натертыми до блеска. На лавке расположилась корзина с шитьем. И именно к ней рванул кот, показавшийся совершенно обычным. Он сделался нормального размера, ничем не напоминающим того зверя, что занимал ранее полкомнаты.

Кот ловко выдернул из корзины яркую ленту и принялся ее трепать.

Оглянувшись, я отметил, что на стенах располагались крепкие полки с баночками, коробочками из бересты, а под потолком свисали аккуратные пучки трав, нити ягод и грибочков на нитках.

Я опустил глаза и увидел девушку. Она