морок рассеялся. И я пораженно уставился на обычное блюдце. В центре которого лежало сморщенное, подгнившее яблоко. Но я мог поклясться, что несколько минут назад, оно было вполне нормальным и спелым.

— Это как же туда добираться? — пробормотал я.

— Пешком, — спокойно ответила девушка. Которая теперь, казалось, постарела лет на тридцать. В уголках глаз залегла глубокая сетка морщин, а в черных волосах седина стала еще заметнее. — Раньше я сказала бы, что тебе понадобится железный посох и железные ботинки. Но сегодня я не в настроении шутить.

Где-то над крышей послышалось клокотание. И я поднял голову:

— Это лебеди, — спокойно ответила Ягиня. — Тебе не стоит их бояться. Пока.

— И куда они летят?

— За реку, — произнесла женщина. — Провожают души на ту сторону.

Отчего-то мне вспомнилась серебристая лента реки, которую я видел за деревьями. И от этой мысли меня передернуло. Заметив мою реакцию, Ягиня улыбнулась:

— Не беспокойся. Для того я здесь и сижу.

Я зябко поежился. В комнате почему-то стало очень холодно. Ноздри уловили едва заметный запах тлена. А еще, фиалок и нарциссов. Впрочем, морок быстро пропал. И я так и не полян, было ли это на самом деле, или просто показалось.

— Погоди.

Ягиня покопалась в корзине и вынула из нее ярко блестевший клубок. В ее пальцах он, казалось, сиял чистым золотом. Но едва предмет лег мне в ладонь, как я почувствовал кожей мягкую шерсть.

— Спасибо, — я склонил голову. — Я верну. Обязательно.

— Конечно вернешь, — ответила Ягиня и сунула мне в руку мешочек, очень походивший на тот, который я передавал ей от Иванушки. — И цену уплатишь.

— Какую? — насторожился я.

— Ты же не думал, что я помогу тебе просто так, по доброте душевной? — лукаво уточнила женщина и хищно улыбнулась.

— Какая цена?

— Ну… — она закатила глаза к потолку и приложила к губам пальцы, будто прикидывая и подсчитывая что-то в уме, — пожалуй, будешь мне должен…

— Что именно? — снова уточнил я.

— Потом решу. Ты все равно уже получил желаемое и торговаться поздно, — заключила ведьма и усмехнулась, заметив, как я нахмурился. — Не бойся, Карамазов. Я не возьму с тебя много. Иначе, ты не придешь ко мне снова. И снова. И снова.

— Хорошо, — кивнул я.

— Ладно, тебе пора, — женщина хлопнула в ладоши и мне послышалось, будто птица забила мокрыми крыльями. — Друзья уже заждались.

Она указала в сторону выхода и дверь со скрипом открылась, повинуясь приказу. Я шагнул к порогу. И порыв ветра оторвал меня от пола, поднял в воздух. А через секунду, мягко опустил на поляну.

Виктор и Иванушка сидели у костра на краю поляны, и о чем-то оживленно спорили. Но заметив меня, они мигом замолчали.

— Как прошла встреча, князь? — поинтересовался Феникс, вскакивая на ноги. И вид у товарища был немного обеспокоенный.

— Н-н-н-ормально, — ответил я, но мой голос звучал очень уж неуверенно.

— Все хорошо, — успокоил меня Иванушка. — Первый визит к Ягине всегда… неоднозначный. Скорее даже пугающий. Она умеет создать атмосферу. А потом привыкаешь.

Он говорил это спокойно. Словно ходил в гости к ведьме каждый день.

— Идемте. Пора возвращаться домой, — коротко ответил я, и парни быстро закидали костер зеленой травой.

Лес словно бы расступился, указывая нам дорогу. И мы направились в обратный путь. Когда отошли от поляны на порядочное расстояние, я обернулся. И мне показалось, что я заметил между древесных стволов высокую фигуру в длинном черном плаще. Не двигаясь, она стояла на краю поляны и смотрела нам вслед. Волосы взмывали подхваченные ветром и сияли серебряными прядями.

***

Первый сюрприз ждал нас с Фениксом, когда мы выехали из Леса на дорогу. Телефон в кармане ожил, и я достал аппарат, уставившись на дисплей. Восемь часов вечера.

— Ничего себе, — послышался удивленный голос Виктора с переднего сиденья машины. — Быстро день прошел.

— В Лихолесье время течет немного… по-другому, — объяснил Иванушка.

Я только кивнул, глядя на сообщения о пропущенных звонках. Кристина звонила пятнадцать раз. Еще два раза звонил Мэйхем. Один пропущенный был от Калинина. Ну, этот, наверное, ждет отчет по одержимым. А вот следующий был от… Катерины.

Сердце почему-то екнуло, словно в предчувствии чего-то нехорошего. Осторожно нажал на кнопку вызова номера.

Трубку долго не брали. И я уже хотел нажать на красную кнопку отключения вызова, как на экране загорелся таймер разговора.

— Ну и куда ты пропал, Карамазов? — послышался в динамике грозный голос Калининой.

— Да так. Не бери в голову, — отмахнулся я. — Лучше расскажи, как у тебя дела? Дедушка сильно ругался?

— Не напоминай.

— Тебя сняли с должности секретаря?

— Скорее всего, да. Сегодня дедушка “заходил в гости” к Беломорцеву. Наверное, меня назначат секретарем от охранки.

— В Синод? — удивился я.

— Нет, в какое-то новое ведомство.

В голосе девушки прозвучала плохо скрываемая грусть. И я поспешно ответил:

— Ну ты чего? Тебя же не отправляют в ссылку.

— Да типун тебе на язык! — зло рявкнула Калинина.

— Ладно, ладно, — миролюбиво произнес я. И неожиданно добавил:

— Я буду скучать.

— Я… тоже, — послышался из динамика сдавленный голос. Впрочем, девушка быстро взяла себя в руки. — Ты опять в дороге?

— Да. Навещал… одну красавицу. Которая живет в избушке в глухом лесу, — ответил я.

— Смотри, чтобы Юсупова не узнала, что ты крутишь романы за ее спиной, — саркастично ответила девушка.

— Ну, если ты ничего не расскажешь Кристине…

— Не расскажу. Иначе она тебя убьет. А потом воскресит. И снова убьет.

— Скучаешь по ней? — ехидно поинтересовался я.

— Как ни странно — да. Мне не хватает ее язвительных колкостей.

Катерина вздохнула:

— Ладно, Карамазов. Мне пора бежать.

— Только не теряйся, — попросил ее я. — Постараюсь. И вообще: после того поцелуя я, как приличный человек, обязан на тебе жениться.

Динамик замолчал. А потом Катерина произнесла.

— Поздно, Карамазов.

Внутри что-то словно оборвалось:

— Ты… собираешься замуж? — упавшим голосом уточнил я, надеясь, что девушка опровергнет догадки.

Но этого не случилось.

— Дед планирует помолвку. С Александром Милорадовичем.

— Хорошая партия, — произнес я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Алексей Викторович считает так же, — спокойно ответила девушка.

— Пригласишь на свадьбу?

— Обязательно, — язвительно ответила Катерина. — Ладно, мне пора. Не скучай, Карамазов. Целую.

— И я тебя… — протянул я, но динамик уже замолчал.

Глава 6 Дорога к хранителю

— Останови, — попросил я, когда машина проехала очередную развилку. И дорожный знак, который показался мне уж очень знакомым.

Иванушка покосился на меня в зеркало заднего вида, но не стал ничего спрашивать. Послушно затормозил на обочине. Я вышел наружу. Подошел к знаку.

Перед глазами отчего-то явственно всплыла