– Вас-то мне и надо, – возрадовался Лель, этим едва не доведя ценного специалиста до инфаркта.

– А может, не надо? – слабым голосом спросила Надин.

– Без вас никак не получится, – вновь обаятельно улыбнувшись, ответил Лель и, уверенно пройдя в центр кабинета, занял кресло для посетителей. Смерил все еще стоящую навытяжку волшебницу удивленным взглядом и сказал: – Вы бы присели.

Она словно подкошенная рухнула в свое кресло и осведомилась:

– Что вас привело сюда, многоуважаемый Мастер Хин?

Лель без лишних слов шлепнул на стол гадостную бумажку и щелчком пальцев подтолкнул ее к Надин, которая тотчас стряхнула с себя священный трепет от вида Хранителя Тьмы и, вооружившись пинцетом, подтянула записку поближе.

– Хм-м-м… – Девушка нахмурилась и, взглянув на Хина, проговорила: – На нее наложены какие-то чары, но, к моему стыду, я никогда даже не видела такого. Если вы хотите получить более точные данные о природе наложенных плетений, то листок нужно отнести в лабораторию.

– Природу я и так знаю, – досадливо поморщился Мастер и, щелкнув пальцами, снял невидимость с саламандра, затем отдал приказ: – Утащи эту гадость подальше.

Ящерица согласно мотнула головой и, стремительно пробежав по столу, подхватила бумагу и скрылась в подпространстве. Через несколько секунд Джар вновь появился на плече у Хина и сказал:

– Унес как можно дальше. Ждем!

Волшебница не успела поинтересоваться, чего же именно нужно ожидать, как записка вывалилась из воздуха и плавно спикировала на середину стола.

– Вот, – пояснил очевидное Лельер.

– Она в подпространстве перемещается? – гипнотизируя взглядом листик, полушепотом спросила Надин. – Сама?!

– Ну да… – Мастер переглянулся с Джаром, подсознательно ощущая, что, судя по реакции ведущего специалиста, что-то конкретно не так.

– Но это же… невозможно! – с придыханием проговорила девушка, алчно глядя на листок бумаги, словно он был бесценным сокровищем. – Это новое слово в науке! А можно забрать и как следует изучить?!

– Она ко мне перемещается с любого расстояния, – мрачно констатировал Хин. – И как это – «новое слово»?!

– А вам про это уже было известно? – Получив ответный кивок, девушка предположила: – Насколько я помню, все Хранители Стихий – это переселенцы из других миров. И если вам это заклинание известно, а мне нет… вывод один.

– Отправитель из моего мира.

Мастер Хин испытывал смешанные чувства. С одной стороны, как и любым человеком на чужбине, им долгие годы владело желание увидеть кого-то из соотечественников, а с другой… слишком уж неожиданной стала бы эта встреча, и что скрывать – её предвестники оказались до крайности неприятными.

Плюс сейчас в голове всплыл тот занятный факт, что Лельер Хинсар в бытность свою молодым фениксом не особо интересовался сенсационными открытиями других рас родного мира, но досконально изучал достижения крылатого народа. Стало быть, неведомая сволочь мало того, что из того же мира, так еще и той же расы.

Феникс.

Где-то в Изумрудном городе есть феникс. Сдвинутое на идее мирового господства существо, которого даже страх смерти не остановит только потому, что у него есть в запасе несколько жизней. Кроме этого приятного бонуса любому фениксу от рождения были дарованы незаурядные магические способности и отличные мозги, несколько отравленные манией величия.

Лелю больше не было нужды задерживаться в ВИДе, потому он поднялся и, не прощаясь, вышел из кабинета.

Погруженный в свои мысли, Мастер медленно шел по коридорам департамента, и служащие, едва завидев высокую, одетую в белое фигуру, тут же шарахались по углам.

Но в данный момент Хину было не до удовлетворения от привычной и все еще доставляющей удовольствие реакции.

Нащупав во внутреннем кармане пластину связи, он сосредоточился на вызываемом собеседнике и позвал:

«Смерть…»

Ответ пришел практически мгновенно, но переливался всеми оттенками раздражения:

«Ну?»

«Айлар, ты мне нужен как мужчина!» – несколько пафосно и с поистине шутовскими интонациями протянул Лельер.

«Дивно, – едко ответил Мастер Смерти. – Мне теперь сплясать джигу по этому поводу? Лель, выкладывай, что надо, и отвали. У меня тут проблемы… в личной жизни».

Поняв, что друг не расположен к юмору, Пытка перешел к сути дела.

«В Изумрудном городе появился феникс.»

Несколько секунд в ментальной связи царило молчание, а после Айлар Тис осторожно уточнил:

«Как понимаю, не стоит шутить на тему того, что феникс еще восемь лет назад появился и мы уже успели офонареть по этому поводу?»

«Именно. Хотя бы потому, что мы все имеем все шансы офонареть повторно и уже летально. Ты не представляешь, с каким размахом проходят разборки крылатых. Город потом по камешку можем собирать.»

«Бери за шкирку Аспида и тащи в свою берлогу, – коротко велел Тис. – Я скоро буду.»

Кивнув невидимому собеседнику, Мастер Пытки, ощущая совершенно не подходящее случаю воодушевление, шагнул в очередной телепорт. Девушек крадет какой-то крылатый маньяк, а он радуется. Впрочем, со своей совестью Лель договорился давным-давно. Он ее не будил, а она его не кусала.

Через пятнадцать минут вся троица была в сборе все в том же знаковом доме на улице Пропавшего Рассвета.

Мастер Хин сменил облик на личину шута и сейчас стоял у бара в распахнутой рубашке и скользил кончиком пальца по веренице бутылок. Хельжин Аспид наблюдал за всем этим с крайне осуждающим выражением лица.

– Мы тут, между прочим, по делу собрались.

Мастер Смерть щелчком пальцев сдвинул неизменную шляпу на затылок и хмыкнул:

– Хельжин, ну ты как в первый раз в гостях. Сейчас наш дорогой, впавший в придурошное состояние Мастер Пытки натешит свое эпатажное эго и разом начнет вершить великие дела с невиданной силой!

Лель наконец-то определился с бутылкой и налил в бокал молочно-белой жидкости с серебристыми искрами.

– Ох, как ты хорошо меня знаешь, дорогой друг, – промурлыкал он, жмурясь от приторной сладости на языке. – Ладно, перейдем к делу. В общем, по новой информации, наш маньяк – феникс.

– С чего это? – спокойно спросил лепрекон и потряс папкой с документами. – То, что на записке ваши фирменные чары, еще ничего не значит. С тем же успехом феникс может быть помощником маньяка или вообще просто ремесленником, который заговорил чистый лист.

– Хельжин, ты знаешь, как думают преступники, но понятия не имеешь, что творится в голове у представителей крылатого народа, – грустно хмыкнул Лельер и запустил руку в белоснежные волосы. – Мы никогда не будем на вторых ролях. Ни-ког-да. Совершенно долбанутая натура не позволит, потому что даже гены диктуют, что феникс должен быть на вершине. В этом же свете мне совершенно не верится, что кто-то из нас станет спокойно сидеть в какой-то лавке и заговаривать бумажки. Но, разумеется, ты можешь проверить свои гипотезы. Но я гарантирую, что там не найдется нитей, за которые можно потянуть.