Красные глаза сверкнули на сером лице, а когтистые пальцы стукнули по краю шляпы, сдвигая ее выше. Узнавание рухнуло на меня одновременно с его фразой:

– Леди Миямиль! Какая встреча.

– Здравствуйте, Мастер Смерть, – чуть дрогнувшим голосом ответила я, пытаясь сладить с потрясением.

Он арахн?!

Хотя в таком случае становится понятна более чем специфическая внешность.

Воцарилась пауза. Кажется, Мастер сам не знал, что его дернуло не просто поздороваться, но и перевоплотиться, и теперь задумчиво смотрел на меня, явно размышляя над тем, что же теперь делать с чрезмерно осведомленной полугномкой.

– Вы гуляете? – наконец светски спросил Айлар Тис, подходя ближе и без лишних слов предлагая взять его под руку.

– Д-д-да, – немного дрогнувшим голосом ответила я, морально не готовая составлять компанию Смерти. Как-то слишком много Мастеров стало в моей жизни.

– Дивно, – улыбнулся тот, очевидно плевать хотевший на мои желания. – Надеюсь, мое общество вам не помешает?

Я мрачно посмотрела на красноглазого Мастера и ответила:

– Ну что вы!

Ну а какие еще могут быть варианты? Хотя было бы забавно в лицо выкрикнуть: «Ни за что!» – и с дикими воплями скрыться в толпе.

– Как вам наша столица? – вежливо осведомился господин Тис, ловко лавируя в толпе со мной на прицепе.

– Замечательно, – промямлила я, ощущая себя не в своей тарелке.

– Я счастлив, что вам нравится! – вполне искренне отозвался Смерть и продолжил играть радушного коренного жителя, устраивающего обзорную экскурсию для наивной провинциалки. – Тут все иначе, чем в Охре, но Изумрудный город по-своему прекрасен! Вокруг него множество как памятников старины, так и просто овеянных слухами и легендами мест. Та же Зеленая Академия – одно из них!

М-да, судя по начавшейся лекции по истории, Айлар Тис не собирается прощаться в ближайшие несколько минут. А жаль, между прочим!

После десятиминутного рассказа о достопримечательностях он внезапно спросил:

– Как вам учеба? Успеваете?

– Да, все хорошо. – Я не выдержала и наконец задала мучивший меня с самой встречи вопрос. – Мастер Тис, к чему такое пристальное внимание?

Он остановился, развернулся ко мне всем телом и чуть склонил голову, глядя на меня с легкой улыбкой, а потом сразил наповал:

– Ну как я мог проигнорировать девушку своего друга?

Ба-бах!

Это моя челюсть, если кто не понял.

– Кого?! – мой голос взлетел к высоким тональностям, и на нас даже покосились прохожие.

– Ну как это кого… его светлости Атрибута Малахита, Мастера Пытки.

От перечисления всех титулов предполагаемого возлюбленного мне стало дурно, и я даже схватилась за стену одного из домов.

Если честно, трусливо хотелось хлопнуться в обморок и не разбираться с этой ситуацией, но сознание не торопилось уходить в блаженное небытие.

– Эм… Мастер Смерть, – робко начала я, когда заботливый господин Тис аккуратно подхватил меня под локоток. – Дело в том, что вы не так все поняли.

Айлар Тис по-прежнему смотрел на меня со всем вниманием и почтением на узком сером лице.

– В общем, я не его девушка, – выпалила я, мысленно уже готовясь к тому, что доказывать мне это могут уже в застенках Малахита.

Кто знает, как Атрибуты на отказы реагируют?

– Ну, я бы внес маленькую поправку, – повел плечами в темно-красном плаще мужчина и дополнил: – Он не ваш мужчина.

Надо заметить, что этим высказыванием достопочтимый господин Тис внес разлад в мою честную душу…

– Ладно, Миямиль… думаю, что решать это должны вы с Мастером Хином, а не со мной, – примиряюще улыбнулся Смерть, но улыбка почти сразу сбежала с его лица. Он достал из внутреннего кармана металлическую пластину, сжал и, прикрыв глаза, ловил ментальный поток.

– Милая леди, прошу меня простить, – чуть склонил голову Мастер после того, как сеанс связи был закончен. – Работа не ждет, и преступники, в отличие от нас, не отдыхают, так что я вынужден вас покинуть.

Слава подгорному богу!

– Уже? – Я честно попыталась изобразить легкое разочарование, но, кажется, не преуспела. – В любом случае не смею вас задерживать.

– Удачной прогулки. – Мастер Смерть на прощание поднес мою руку к губам, касаясь пальцев мимолетным поцелуем. – Было приятно с вами пообщаться.

Я нервно заверила его в том же и с облегчением смотрела, как Мастер растворился в толпе.

Да, наверное, я была очень дерганая, но попробуйте вести себя спокойно, когда к вам на улице подходит глава департамента безопасности государства и ласково сообщает, что отныне вы девушка главы департамента дознания! Вот он выйдет из пыточных застенков, ручки помоет и сразу к вам!

Вот вопрос, оно нужно – такое счастье?

Нет!

Так что я решительно огляделась и направилась в ближайшую таверну заедать стресс!

Заведение под названием «Драгоценный гусь» располагалось на другой стороне улицы, и я повертела головой в поисках перехода. Да, в Малахите было не такое оживленное движение, как в туннелях Охры, но все равно довольно сильное. Зачем рисковать головой, перебегая дорогу в неположенных местах? Приключений на одно место можно найти, даже если ты совершенно законопослушное создание… я живое тому подтверждение!

Наконец-то увидев переход в нескольких десятках метров ниже по улице, я решительно двинулась туда, но огонек, разрешающий движение пешеходам, начал мигать, едва я ступила на булыжники мостовой. Я решительно подобрала подол юбки и рванула вперед!

И где-то посреди дороги я столкнулась с другим таким же торопыгой.

Вернее, он пер напролом посреди перехода, и все расступались с дороги богато одетого господина, а вот я не посчитала самоуверенный вид основанием для того, чтобы шарахаться в сторону. Потому впечаталась носом прямо в дорогой шейный платок, сколотый булавкой с желтым бриллиантом. Баснословно дорогим желтым бриллиантом…

Беглый взгляд дал понять, что встреченный тип весь попадает под определение «дорогой» – начиная с отлично скроенного костюма и шляпы-цилиндра, на которой крепились артефактные очки, и заканчивая тростью, набалдашник которой сжимали затянутые в белые перчатки руки.

– Девушка, может, вы меня уже пропустите? – надменно вопросил «дорогой» господин, нагло вскидывая светлую бровь и глядя на меня темно-серыми глазами.

Я честно попыталась убраться с его дороги, но не преуспела, так как один из шнурков на моем корсете поймал в плен пуговицу с костюма мужчины. Я это видела, а он нет… потому когда, потеряв терпение, просто рывком отстранил меня, то пуговица оторвалась и поскакала по брусчатке к краю дороги.