– Я лишь хочу сказать, что мы там не были, а значит, что там произошло на самом деле, никогда не узнаем. Ну ладно, уже и вправду поздно. Мне пора. Не ходи одна в лес в столь поздний час.

Не успела Кельма что-либо ответить, как Рик уже исчез из поля ее зрения. Девушка осталась стоять, погруженная в раздумья, обдумывая слова Рика. Пару минут спустя, очнувшись от своих размышлений, она огляделась вокруг. Белого тигра нигде не было видно, поэтому, немного расстроившись, что встреча с другом не состоялась, Кельма поспешила вернуться в приют, где ее уже наверняка ждал Серк.

***

– Рик, где тебя черти носят? Нам бы здесь твоя помощь не помешала! – возмутился Прут, увидев своего юного приятеля, выходящего из чащи.

– Не переживай, дружище, все сделаем, – с улыбкой ответил тот. – Зато посмотри, кого я поймал, сегодня нас ждет сытный ужин, – похвастался Рик добычей из двух больших зайцев.

Прут не выразил огромной радости, так как было видно, что за день он очень устал, а потому на какие-либо эмоции у него просто не хватало сил.

– Давай раз принес, пойду разведу костер.

Прут выхватил тушки у Рика из рук и направился к месту, которое было отведено для готовки. Рик не сильно огорчился. Он знал друга уже давно, многому у него научился, Прут был для парня кем-то вроде отца, а потому Рик знал, что услышать от него похвалу практически невозможно, в отличие от недовольства, поручений и выговоров за сделанное что-то не так. Но, несмотря на всю свою угрюмость, Прут был довольно добрым, справедливым, отзывчивым и работящим человеком, поэтому жители общины не боялись обращаться к нему за помощью. Именно он возглавил все работы по обустройству быта в столь нелегкие времена.

Рик осмотрелся и отметил, что всего лишь за день община прилично облагородилась, заимев много новых строений, в которых можно обитать. И это все было сделано без использования какой-либо магии. Но одного человечка он так и не увидел.

– Прут, а где Тина?

– Да вот недавно где-то здесь бегала. Говорила, что нашла дерево, на котором хочет жить.

После этой фразы в голову Рика полетела шишка. Он потер то место, куда угодил этот игрушечный снаряд, и начал осматриваться по сторонам. Взглянув на одно из деревьев, он увидел сидящую на толстой ветке Тину.

– А ну спускайся оттуда, хулиганка! – немного строго, но в то же время по-доброму сказал Рик.

Не произнеся ни слова, на землю спрыгнула девчушка лет семи. Ее черные волосы были заплетены в тугую косу, сама она была худенькой, с большими зелеными глазами; из одежды на ней были штанишки, больше напоминавшие лосины, и длинная рубашка синего цвета, больше похожая на короткое платьице; босые ноги испачканы землей, впрочем, как и нос, и руки.

– Тина, – осмотрев девочку, обратился к ней Рик, – ты почему такая чумазая? Ты что, рыла землю носом?

Девчушка задорно рассмеялась. Смех у нее был очень громкий и заразительный, а потому Рик никогда не мог на нее долго сердиться.

– Все понятно, дальше можно не спрашивать, – серьезно, но с легкой улыбкой произнес Рик. – Пойдем, тебя нужно отмыть до ужина.

Рик обхватил девчушку одной рукой за талию и понес к умывальне. Усадил ее на скамью, а затем принялся намыливать свои руки и отмывать грязь с ее щек, ладоней и ступней.

– Прут сказал, что ты присмотрела какое-то дерево.

– Да, присмотрела. Во-о-он то! – Тина показала пальцем за спину Рика, на высокое мощное дерево, которое стояло чуть поодаль от построек.

– А не слишком далеко? Может, выберешь то, что поближе? – недовольным голосом отозвался Рик.

– Не. Думаю, это для нас в самый раз! Ты построишь для нас двухэтажный дом, а еще в стволе можно сделать небольшое дупло для Чика. Моя комната, чур, наверху! Я же уже взрослая. Мне пора иметь свой уголок.

Рик улыбнулся краешком рта.

– Хорошо, я посмотрю то дерево, и, если меня все устроит, я подумаю.

Тина бросилась обнимать Рика, так как знала: если он сказал, что подумает, то, скорее всего, согласится. Они сели поближе к костру, где Прут уже разделывал приготовленных зайцев, раздавая куски обитателям поселения.

– А теперь, Тина, нужно поужинать и лечь спать. – Рик взял небольшую часть ноги зайца и передал ее Тине.

– А ты не будешь?

– Я перекусил на охоте. А ты ешь. Тебе еще расти.

Чик устроился рядом с Риком и Тиной, где для него уже была насыпана небольшая гость орехов, и с удовольствием стал уплетать за обе щеки.

– Мы сегодня вновь будем спать под звездами?

– Скорее всего, – ответил Рик. – Как видишь, я сегодня немного не успел.

– Но уже почти у всех есть дома, а на свежем воздухе ночью холодно и немного страшно… – простонала Тина с набитым ртом.

– Чего ты боишься? Я же с тобой. И мы ляжем поближе к костру.

– Я ночью даже сквозь сон слышу шорохи и звуки животных, из-за чего постоянно просыпаюсь… Может, ты соорудишь для нас какое-нибудь небольшое укрытие?

Рик задумался. Он понимал, что ребенку не дело спать на улице, тем более, когда почти все остальные жители уже намеревались ночевать в своих новых жилищах. В этот момент к ним подошел Прут.

– Рик, если ты не против, то моя жена могла бы сегодня постелить Тине у нас. И вообще, девочка может оставаться у нас до тех пор, пока ваш дом не будет готов и пригоден для жизни.

– Она вас точно не стеснит?

– За это не беспокойся.

– Тина, как ты смотришь на то, чтобы пока переночевать у Прута и его семьи?

Девчушка очень уважала Прута, хоть немного и побаивалась его строгости, поэтому она просто покачала головой в знак согласия.

– Ну и отлично, – облегченно вздохнул Рик. – Тогда иди мой руки и готовься ко сну.

Тина, засунув в рот последний кусок мяса, побежала вновь к умывальне.

– Рик, если хочешь, тоже можешь переночевать у нас. Кровать, конечно, не обещаю, но даже на полу куда лучше, чем на земле.

– Не переживай за меня, дружище, мы с Чиком уж точно найдем, где провести эту ночь, а завтра с утра пораньше, пожалуй, я займусь строительством жилища для нас