общей академии, выпускные экзамены и сам выпускной бал, а затем поступление в Высшую академию магии.

Планов куча! Безумно хочется реализовать их все!

Особенно выпускной бал. Это будет первое масштабное мероприятие, которое я планирую посетить. Раньше мне не приходилось бывать на балах, светских раутах или званых вечерах. Кроме тех, что проходили в доме Тарковских и то, только в детстве. С возрастом мне запретили там появляться, особенно после того, как я перестала петь для развлечения публики.

— Не развлекаешь — не посещаешь! — Логика Алисиньи достаточно проста, хоть и абсолютно нелогична.

Маленьких леди в нашей Империи принято выводить «в люди» с пятнадцати лет. Меня же в силу обстоятельств это негласное правило обошло стороной. Никто и никогда не присылал мне приглашений даже на обычный ужин, а если и присылали, что маловероятно, то они до меня не доходили… но теперь всё должно измениться. По крайней мере, я очень на это надеюсь!

* * *

Впереди очередные выходные. Я стою у ворот академии и терпеливо жду, когда за мной приедет карета. Волнения почти нет. Присутствует небольшая тревожность, но с ней я умело справляюсь, проговаривая про себя фразу:

— Герцогиня Романовская — невеста драконопринца. А всё остальное я как-нибудь переживу.

За десять лет жизни с семьёй дядюшки я привыкла к подчинению и унижению — беспрекословному повиновению. Им нечем меня удивить. Я готова ко всему, что подготовили мне сёстры или их родители…

* * *

Сегодня в карете я одна и сей факт не может не радовать. Дорога домой проходит спокойно, развалившись на сиденье, я строю планы на ближайшее будущее. Мне нравится мечтать. Представлять себя счастливой и свободной! Независимой, успешной, сильной!

Погрузившись в мысли, не замечаю, как мы уже несколько минут стоим на месте и не двигаемся. Спохватываюсь, только когда кучер открывает дверь и помогает покинуть карету.

В особняке меня никто не встречает. Я не слышу колкостей или недовольств по поводу своей персоны, обсуждений внешнего вида или неподобающего поведения. И это настораживает, заставляет сердце биться чаще от предчувствия чего-то нехорошего. Того, что мне точно не понравится…

— Какие глупости!

Махнув рукой, поднимаюсь в свою комнату и провожу остаток вечера, наслаждаясь одиночеством.

* * *

Утром меня будит прислуга с приглашением на семейный завтрак, который состоится ровно через час в столовой. Мне срочно нужно собраться и спуститься к назначенному времени. Без опозданий. Женщина передала мне чёткие указания, отданные тётушкой Алисиньей и, окинув с головы до ног насмешливым взглядом, удалилась восвояси.

И вот здесь я поняла: — что-то всё-таки не так…

Предчувствие меня не обмануло.

* * *

Собираюсь. Спешно принимаю душ и привожу себя в порядок. Надеваю утреннее платье нежно-розового цвета, волосы оставляю распущенными. Выгляжу прилично, полностью соответствуя этикету. Вопросов к моему внешнему виду быть не должно́.

Спускаюсь, прыгая через ступеньку, потому что волнение отчего-то нарастает. Вхожу в помещение и натыкаюсь на четыре недовольных пары глаз.

В столовой все сидели по местам.

— Ты опоздала, Сар-р-ра! — Рычит раздражённая тётушка.

Я тут же смотрю на часы — ещё десять минут до назначенного часа. Служанка назвала время, а я, вопреки всему, перестраховалась и пришла пораньше. Но оправдываться, спорить или объяснять что-то бесполезно. Впрочем, как и всегда. Ничего нового.

— Доброе утро, — делаю глубокий реверанс, — извините за опоздание. Такого больше не повторится, — искренне прошу прощения. Не люблю опаздывать. Я перфекционист. Будь то ошибка служанки, или все собрались раньше — факт опоздания налицо.

Алисинья громко цокает, а дядюшка кивает в сторону свободного стула, сиротливо стоя́щего в стороне со словами: — садись… садись.

После того как я устроилась, он сообщает: — раз вся семья наконец-то в сборе, приступим к завтраку.

Сёстры прожигают меня презрительными взглядами. Никого не стесняются и бубнят себе под нос, мол, «аппетит пропал!», «чем это здесь пахнет?», «почему мы должны сидеть за одним столом с этой?»… Открыто демонстрируя отсутствие какого-либо воспитания.

Я стараюсь не обращать внимания на их колкие фразы, но наперекор моему желанию щёки заливает стыдливым румянцем. Всё-таки неприятно слышать такие слова. Но… но ведь я такая же, как они! Не хуже! Я — леди Сара Тарковская и имею право здесь находиться!

За столом все застучали приборами, а мне кусок в горло не лезет. Я стараюсь делать вид, что ем, дабы не давать дополнительных поводов для упрёков, а сама просто ковыряюсь в тарелке, гипнотизируя так и нетронутую глазунью.

Время совершенно не движется. Стрелки на часах будто зависли в одном положении и не хотят продолжать свой путь к заветной цели. Я отсчитываю каждую секунду до завершения «уютного семейного завтрака», но он никак не заканчивается…

— Назначена дата свадьбы принца драконов — Эдгара Дракнесского… — гнетущую тишину внезапно прерывает уверенный голос Власа, а я вздрагиваю всем телом.

Герцог делает паузу и окидывает цепким взглядом всех присутствующих. Нарочито медленно следует от одного к другому, смакуя замешательство на лицах, а после останавливается чётко на моих испуганных глазах.

Глава 13. Ты выходишь замуж!

Сара Тарковская

— Назначена дата свадьбы принца драконов — Эдгара Дракнесского… — гнетущую тишину внезапно прерывает уверенный голос Власа, а я вздрагиваю всем телом.

Герцог делает паузу и окидывает цепким взглядом всех присутствующих. Нарочито медленно следует от одного к другому, смакуя замешательство на лицах, а после останавливается чётко на моих испуганных глазах.

* * *

Зачем он так пристально смотрит на меня? Зачем прожигает своим взглядом?

— Я ничего не знаю… Меня не было в том коридоре! Я ничего не слышала… — хватаю со стола булочку, чтобы хоть чем-то занять свой рот, который, кажется, собирается выдать меня. Я с трудом сдерживаю порыв начать оправдываться, и лишь чудом мне это удаётся… и булочкой, которую я вовремя успела откусить.

— Невеста принца — Лавиния Романовская, — повторяю мысленно, настраивая себя на нужный лад. — Это не я, это не я!

Дядюшка ехидно прищуривается, будто точно знает или слышит, о чём я сейчас думаю. Словно видит насквозь все мои неудачные попытки спрятаться от… правды?!

Непроглядная тьма затапливает его радужку глаз, серую, такую же, как у меня. Она наводит ужас. Тихий, проникающий под кожу острыми иголками… Под столом лихорадочно дёргается нога, а сердце отбивает нервный ритм, предчувствуя те самые неприятности.

— Через два месяца ты выходишь замуж, Сара! — Ошарашивает герцог Тарковский.

— Что?! — Выдавливаю из себя одно-единственное слово, давясь кусочком булочки, всё-таки очень некстати положенной в рот. Хватаю чашку с кофе,