Я люблю, когда светло и воздушно, когда стены не давят, а ты ощущаешь себя, будто пари́шь где-то в облаках…

Я в лёгком, достаточно простом платье, подчёркивающем достоинства моей утончённой фигуры. Волосы распущены и аккуратно уложены в крупные локоны. Обязательно присутствует фата, как олицетворение моей невинности, а в руках я держу нежный букет. На лице играет счастливая улыбка. Глаза блестят от слёз… слёз радости и счастья!

В моих фантазиях этот день должен был быть идеальным…

* * *

Совпадут ли когда-нибудь мои мечты с реальностью?! Отчего-то сильно сомневаюсь.

Наверное, мечты так и останутся мечтами… несбыточными. Любви между нами нет и не предвидится. Да что уж говорить, если с будущим мужем мы друг другу даже не представлены, а познакомимся, видимо, только в момент проведения церемонии… потому что остался всего один день.

* * *

Сегодня первый полноценный выходной после сложной недели в академии, а уже завтра состоится моя свадьба.

На ритуал я решила надеть непримечательное платье, которое нашла в гардеробе мамы. Выбирать, примерять или покупать что-то новое было не к месту. Это просто-напросто никому не нужно, и мне в том числе…

В момент, когда я заканчивала подготовку наряда, дверь с грохотом распахнулась, заставив меня подпрыгнуть на месте от неожиданности.

— Сар-р-ра! — Опять это «р-р-р» с самого порога.

— Завтра меня уже не будет в этом доме, могла бы и потерпеть один день без своего неуместного рычания! — Мелькает мысль, а глаза против воли закатываются. Хорошо, что я стою спиной к раздражённой женщине, иначе пришлось бы выслушивать выговор об отсутствии воспитания…

Натягиваю улыбку и разворачиваюсь: — Добрый день, тётушка. Проходи, — произношу, хотя прекрасно понимаю, что приглашение ей не требуется.

— Тебе необходимо выбр-р-рать свадебное платье! — Начинает без предисловий. — Почему дотянула до последнего?! За тобой везде и во всём нужен глаз да глаз! — Алисинья словно разъярённая драконица залетает с претензией и недовольным лицом.

— Я уже выбрала платье, — спокойно отвечаю и киваю в сторону манекена, — в другом нет необходимости. Пойду в этом.

— Что?! — Взвизгивает и подходит к наряду поближе, — чтобы леди Тар-р-ковская выходи́ла замуж в этом?! — Брезгливо кривится, прикоснувшись к ткани, будто к ядовитому растению… и тут же отдёргивает руку.

— Сейчас же едем в свадебный салон! И это не обсуждается, — как обычно, приказывает. — Жду тебя чер-р-рез пять минут в гостиной. Без опозданий! — Не дожидаясь ответа, резко разворачивается на каблуках и выходит из комнаты, громко хлопнув дверью…

Глава 16. Свадебный салон

Сара Тарковская

Могу ли я отказаться от этой безумной и бессмысленной затеи?!

Теоретически — да. Но вот практически… я всё ещё «принадлежу» дому Тарковских и обязана выполнять указания герцогини.

К тому же мне доподлинно неизвестно, как пройдёт завтрашний день. Вдруг мои молитвы будут услышаны, случится чудо и Эдгар откажется от брака?!

— Если уже этого не сделал, совершенно случайно позабыв предупредить.

В таком случае свадьба не состоится.

Безусловно, этот вариант является самым предпочтительным, но тогда я останусь в семье… И что меня будет ждать после всех самоуверенных выходок — останется только гадать… Однако явно ничего хорошего.

Поэтому я предпочитаю перестраховаться и послушаться.

Впрочем, как и всегда — покладистая и покорная девочка Сара.

* * *

Спускаюсь в гостиную ровно через пять минут, как того требовала тётушка.

— Едем. Пошевеливайся, Сар-р-ра! — Скомандовала Алисинья, как только увидела меня, спускающуюся по лестнице. Она кивнула своим мыслям, взглянула на часы и быстрым шагом отправилась к выходу из особняка.

Я с трудом догнала разогнавшуюся женщину, и уже вместе мы проследовали к заранее подготовленной карете, что ожидала нас около входа. Это только подтверждало тот факт: женщина была уверена, что я не откажусь, не встану в позу, и наша поездка состоится.

По сути, выбора как такового у меня не было.

Устроившись на сидениях напротив друг друга, мы отправились в салон свадебных нарядов в столицу нашей Империи — Астерию.

* * *

Пока едем, всю дорогу храним молчание. Напряжённая атмосфера угнетает, а сверлящий взгляд тётушки не позволяет расслабиться ни на минуту…

— Зачем герцогине это нужно? Зачем совершать столько лишних движений ради ненавистной племянницы? — В голове случился вихрь из бесконечных вопросов. И он только нарастал и нарастал.

— Может, она что-то задумала, решив таким образом меня подставить?! — От этого внезапного предположения меня бросило в неконтролируемую дрожь…

Я вообще стала довольно опасливой в последнее время, ожидая подвоха в любую минуту. Не только от членов своей семьи, но и от любого другого человека. Абсолютно от каждого и без исключений.

Мой лимит доверия к людям полностью исчерпан… хотя казалось, что он был бесконечным.

Чтобы успокоиться, стараюсь продумывать свои действия наперёд, переключая мысли в рабочее русло. Прячу трясущиеся руки в складках платья и устремляю свой взгляд в окно, любуясь сменяющимися пейзажами за окном…

Мне жизненно необходимо обезопасить себя. Исключить любые риски стать опозоренной, иначе даже учёба в Высшей академии не сможет открыть дорогу к долгожданной свободе.

От осознания всей опасности винтики в голове закрутились с удвоенной скоростью.

Отказаться и вернуться в особняк не получится. Если Алисинья что-то решила, её уже не остановить и не переубедить. Мне нужно включиться в игру, что она затеяла, но играть следует исключительно по своим правилам.

Пожалуй, единственное, чем я могу помочь себе в этой ситуации — настоять и купить именно то платье, что выберу сама. Если выберу… Но в любом случае вкусу и советам тётушки доверять нельзя! В её помощи может присутствовать злой умысел, а попасть в ловушку перед самым торжеством, я не хочу. Даже несмотря на то, что само торжество не очень-то и хочется.

* * *

Герцогиня Тарковская привезла меня в самый дорого́й свадебный салон столицы.

Сказать, что я была удивлена — ничего не сказать! Я была ошеломлена! И близко подобного не ожидала… Подумать не могла! Для меня действительно это стало огромной неожиданностью.

Только об этом салоне знает каждый житель Меланеи. Здесь мастера создают поистине потрясающие, шикарные наряды!

Каждая швея попадает на работу только после сложного конкурсного отбора и каждая из них владеет наивысшим уровнем бытовой магии. Эти женщины — настоящие профессионалы своего дела, собранные со всех уголков Империи.

Как-то вечером мы с девочками пили чай в общежитии и болтали о разном. Ничего не предвещало беды, пока разговор не зашёл о планах на будущее и не коснулся свадебных платьев. Мои оногруппницы, как стая сумасшедших пчёл, прожужжали все уши