Братья решили, что лучше всего им войти в замок, не таясь. А если бы кто-нибудь стал спрашивать их, за чем они пришли, то они бы ответили, что хотят узнать у Малигриса, кто является самым правдивым прорицателем на острове.

Внезапно налетевший с моря ветер завыл, словно стая демонов. Он швырнул в лицо братьям полы их собственных накидок. Стоило им переступить порог замка, и они уже не слышали визга бури и не ощущали бешеного натиска ветра. Сделав всего лишь шаг, они словно очутились в мешке, так там было тихо.

Братья огляделись и увидели кариатид из черного мрамора, мозаику из драгоценных камней и огромное количество фантастических гобеленов, а воздух был пропитан сладковатым запахом смерти и тлена. Их охватил невольный трепет при мысли о том, что Малигрис действительно мертв. Но видя, что вход в замок никто не охраняет, колдуны приободрились и продолжали подниматься в башню замка по мраморной лестнице.

В ярком свете ламп и факелов братья разглядывали бесценные сокровища. Столы из черного дерева, инкрустированные жемчугом и белыми кораллами, полотна серебристой парчи с искусными узорами, шкатулки, доверху наполненные великолепными украшениями, нефритовые и агатовые статуэтки богов. Все это добро собиралось веками, а сейчас лежало, небрежно сваленное в кучи, никак не охраняемое, как будто специально приготовленное для воров.

Разглядывая сокровища вокруг себя, Нигон и Фа-стул переходили из одной комнаты в другую, и никто их не останавливал и ни о чем не спрашивал. Так они добрались до зала на самом верху башни, где Малигрис обычно принимал посетителей.

Здесь, как и везде, двери были распахнуты настежь и лампы горели неистово ярко. Колдунам очень захотелось унести с собой из замка хоть малую толику виденных ими богатств. Братья осмелели: замок казался заброшенным. Теперь они полагали, что здесь никого, кроме мертвого мага нет, и поэтому вошли в зал без особых колебаний.

Как и все залы внизу, этот был полон драгоценностей. На полу лежали книги черной магии в металлических и бронзовых переплетах, глиняные и золотые кадила, пузырьки из небьющегося хрусталя. В самом центре зала сидел верховный маг на своем старинном троне из слоновой кости, уставясь остекленевшими неподвижными глазами в ночную тьму.

Сейчас же, вспоминая губительную власть, которой обладал Малигрис, и демонические тайны, которые он знал, и чары, которыми он обладал, недоступные для других волшебников и колдунов, Нигон и Фастул почувствовали, что страх снова возвращается в их души.

Со смиренным видом, опустив глаза, они двинулись вперед, не переставая почтительно кланяться. Затем, согласно своему плану, Фастул громко вопросил Малигриса о своей судьбе.

Ответа не последовало. Братья, подняв головы, начали разглядывать сидящего мага и совершенно успокоились. Только смерть могла сделать лицо таким белым и так сомкнуть навсегда окоченевшие губы. Глаза мага были как темные ледяные пещеры, и в этих зеркалах души слабо отражался свет факелов, висящих на стенах зала.

Борода верховного мага отливала сединой, наполовину оставаясь черной, как смоль; щеки впали, обрисовывая резкие очертания черепа. Серые и ужасно сморщенные кисти рук, на которых мерцали прекрасные бериллы и рубины, крепко сжимали подлокотники трона.

– Истинно, – зашептал Нигон. – Здесь нет ничего, что бы напугало нас. Смотри, это всего лишь разлагающиеся останки, которые очень скоро станут, как и положено, кормом для червей.

– Да, – согласился Фастул. – Но этот сидящий на троне человек был в свое время самым могущественным магом их всех. Даже кольцо на его мизинце – сильнейший талисман, а рубин в перстне с его большого пальца может вызывать демонов со дна морского. В книгах, которые лежат на полу этого зала – секреты умерших Богов и тайны бессмертных планет. В пузырьках – настои, вызывающие чудесные видения, и зелья, способные оживить мертвецов. И мы можем свободно взять с собой все, что захотим.

Нигон, с жадностью разглядывая драгоценности, выбрал кольцо в виде змеи, спиралью обвивающей указательный палец мага и держащей во рту берилл причудливой формы. Напрасно колдун пытался разогнуть палец, буквально впившийся в подлокотник, чтобы снять понравившееся кольцо. Раздраженно ворча, Нигон вытащил у себя из-за пояса нож и уже собирался отрубить этот палец. Фастул тоже достал нож, намереваясь заняться другой рукой Малигриса.

– Чувствуешь ли ты уверенность в душе, брат? – спросил Фастул Нигона. – Если так, то мы сможем получить больше, чем эти кольца. Всем известно, что чародей, достигший такого могущества, как Малигрис, способен превратиться в кого угодно и стать совершенно неуловимым. А тот, кто отведает хоть кусочек его плоти, разделит власть, которой обладает верховный маг.

Нигон кивнул, склонившись над выбранным пальцем мага.

– Я тоже об этом думал, – ответил он.

В тот самый миг, когда колдуны собирались пустить в ход свои ножи, леденящее кровь шипение, исходящее из груди Малигриса, заставило их вздрогнуть от ужаса. Они отступили на шаг в страхе и удивлении, в то время, как коралловая гадюка, скользнув по бороде мага, сползла стремительно по его ногам на пол, как алый извивающийся ручеек.

Эта змея, словно готовясь к нападению, свернулась кольцами и посмотрела на воров глазами, напоминающими капельки застывшего яда.

– Темные руны Таруна! – вскричал Фастул. – Это одно из обличий Малигриса. Я слышал об этой гадюке…

Развернувшись, братья хотели было исчезнуть из зала. Но когда они повернулись лицом к выходу, им показалось, что стены стремительно удаляются от них на бесконечное расстояние с головокружительной скоростью, как будто бы бездна разверзлась перед ними. Все поплыло у них перед глазами. Плитки мозаики пола показались им вдруг огромными, как каменные плиты на могилах; разбросанные вокруг книги, кадила и пузырьки выросли до невероятных размеров, вознеслись над их головами и преграждали им путь к побегу.

Нигон, оглянувшись, увидел, что гадюка превратилась в гигантского питона, чьи темно-красные кольца волнами вздымались над полом.

На колоссальном троне, под лампами, огромными, словно солнца, сидел верховный маг, а Нигон и Фастул перед ним были все равно что песчинки. Губы Малигриса все еще оставались неподвижны, глаза его пристально смотрели в далекую темноту окна. Но в этот момент страшный и гулкий, похожий на раскаты грома, голос наполнил невероятное пространство зала:

– Глупцы! Вы осмелились спросить у меня о вашей судьбе! Судьба ваша – смерть!

Нигон и Фастул, услышав это, побежали из зала, совершенно обезумев от страха и отчаяния.

За огромными кадилами и книгами мелькал далекий, как горизонт, порог. Он удалялся от них, недостижимый! Братья тяжело дышали, как бегуны-марафонцы на финише. Следом за ними медленно полз ярко-красный питон. Он настиг братьев, когда они пытались оббежать бронзовый переплет одной из волшебных книг, и свалил их с ног…

Когда все закончилось, маленькая коралловая гадюка уползла в свое укрытие на груди Малигриса…