в глаза и, слегка наклонив голову, негромко прошептал:

– Удачи, малышка.

– Спасибо, – так же тихо прошептала Киная, а потом активировала необходимые амулеты.

Прыжок, и она медленно парит вниз, прямо на вершину выбранного высокого холма, поросшего лесом.

Где-то рядом так же планирует вниз Сигнея.

Они не будут видеть друг друга. Девушки должны оставаться на все время засады невидимыми.

Киная подняла взгляд вверх.

Отряд из пяти грифонов, одного гурона и драга летел куда-то дальше. Но девушка была уверена в том, что дядя не бросит ее тут и обязательно вернется за нею через те самые четыре часа, о которых он и говорил.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Утро. Четыре часа спустя

Хм. Теперь понятно, что задумал вампир. Меня с эльфарами он в эту часть плана не посвящал. Просто обговорил все со своими подопечными и на этом ограничился, сказав, что нас это не особо касается и именно за это мы ему платим.

Но теперь понятно, что он задумал.

Обе девушки – превосходные стрелки. И они перестреляют любой отряд за несколько минут, особенно если тот не будет готов к подобной теплой встрече. Жаль, что этого не потребуется.

Хотя наоборот, хорошо, что это не потребуется.

Вдруг бы к девушкам кто-то прорвался, и у них там завязался бой, а мы бы не успели к тому моменту добраться сюда и оказать им своевременную помощь. А так они просто просидят в засаде пару часов и все.

Ага, вот и время подошло.

– Возвращаемся обратно, за девочками, – только и сказал вампир, указывая нам в сторону наших верховых животных.

Все молча развернули свой транспорт, и вот мы летим в обратном направлении.

– Садимся…

Как-то весь путь пролетел незаметно быстро. И я даже не понял, что прошли те самые два часа, что мы потратили на дорогу в другую сторону.

– Никого нет, – оглядев окрестности с высоты птичьего полета, произнес тролль.

– Или мы никого не видим, – настороженно ответил тому вампир.

Вот мы садимся между деревьями на вершине холма. «Вот же черт», – только и успел подумать я, когда нас мгновенно окружили вооруженные люди, похожие на невысоких эльфаров, только с кожей зеленого цвета.

– Дриады, – осторожно оглядываясь вокруг, произнес Гулорд.

Что было непонятно, я не чувствовал никаких признаков живых людей поблизости.

Приглядываюсь к стоящему напротив меня представителю дриад.

М-да. Теперь и я оглядываюсь вокруг.

Во-первых, все они, судя по данным нейросети, сплошное ожившее дерево. И во-вторых, это девушки. – И что им от нас, интересно, нужно? – только и пробормотал я себе под нос, как позади меня раздался странный, несколько скрипучий, но, тем не менее, приятный голос:

– Нам нужна ваша помощь.

Оборачиваюсь назад. Позади меня стоит дриада, чуть более высокая, чем все остальные, а рядом с нею под контролем остальных девушек находятся как Киная, так и Сигнея.

«Что-то слишком весело началась наша поездка, а мы еще даже от города далеко уехать не успели», – мысленно пробормотал я, глядя на них.

Глава 3

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

– И вы думаете, что мы сможем договориться с вами? – сделав шаг вперед и положив руку на эфес меча, спросил у королевы дриад Гулорд. При этом он взглядом показал на плененных девушек.

Королева обернулась и посмотрела в ту же сторону. – Прошу простить наши действия, – спокойно ответила она, – но у нас просто не было выхода, а вы единственные, кто оказался в границах наших владений за последние несколько дней.

И женщина приложила руку к груди.

– А ваши девушки… – И дриада лишь слегка развела руками. – Еще раз прошу простить нас, но нам нужны были гарантии того, что вы появитесь тут и согласитесь помочь нам.

Вампир нахмурился. Ему не нравился разговор с позиции силы, который начала королева дриад.

Видимо, поняв причину его сомнений, женщина подняла руку в успокоительном жесте.

– Я готова дать слово силы и власти, что не причиню никакого вреда девушкам и всем остальным вашим людям, если вы согласитесь помочь нам.

А вот это было уже серьезно, и Гулорд внимательно всмотрелся в лицо стоящей напротив него дриады. Ведь буквально сейчас она сказала, что готова сложить с себя корону и, что более важно, отказаться от своей магической сущности, а для таких полностью магических существ это равносильно смерти, если данное ею слово будет нарушено.

И потому Гулорд уже более внимательно оглядел представительниц столь редкого лесного народа, который и в обычной-то жизни старался не контактировать с внешним миром и другими людьми. Но что-то заставило нарушить дриад это свое правило.

– Так что за помощь вам нужна? – только и спросил он.

Королева благодарно кивнула ему в ответ.

– Спасибо, – произнесла она, а потом повернулась в сторону удивленно смотревшего на них Лекса.

– Нам нужен он, – негромко сказала она, глядя ничего не понимающему парню прямо в глаза.

– А вот тут вам придется рассказать мне чуть больше, – не менее удивленный, чем и сам человек, посмотрел в сторону дриады Гулорд.

– Да, – кивнула королева, – я понимаю, что вы хотите знать чуть больше. И я вам обо всем расскажу. Но прежде чем я приступлю к своему рассказу, вынуждена буду просить вас дать мне слово, что вы сразу не отклоните наше предложение и постараетесь помочь.

– Хм, – протянул Гулорд, оглядывая напрягшихся диад. Вот он, тот самый момент, когда ему придется принять решение, и в любом случае кто-то может пострадать. Либо он оставит тут Кинаю и ляжет рядом с нею сам, сражаясь с этими воинственными лесными амазонками, либо ему придется отдать дриадам Лекса и бросить его тут.

– Я согласен на ваши условия, – неожиданно прозвучал голос того, о ком только что думал вампир. – Я готов помочь вам, – повторил молодой чел, – но вы должны отпустить моих спутниц.

И Лекс сделал несколько шагов вперед, в сторону королевы.

Парень явно не понимал, на что подписывался и соглашался. Никогда этот лесной народец не стал бы обращаться к чужакам. Ведь на своей земле они были практически непобедимы. И значит, любая проблема, с которой они могли тут столкнуться и не справились сами, явно переходит в разряд неразрешимых.

– Мы будем согласны вам помочь только при одном условии… – Гулорд даже сразу не сообразил, что это звучит его собственный голос.

– Да?.. – вопросительно посмотрела в его сторону королева дриад.

– Для чего бы вам ни понадобился мой человек, – и вампир показал на пораженно посмотревшего на него парня, похоже, он