был удивлен уже тем, что Гулорд его отнес к своим людям, – но я пойду вместе с ним.

– Дядя!! – вскинулась Киная, в ужасе глядя на вампира. Но Гулорд лишь строго посмотрел в ее сторону и твердо произнес:

– Так нужно, – только и сказал он, после чего добавил, кивнув в направлении Лекса: – Тем более он сам вряд ли справится с этим.

Между тем королева дриад слегка наклонила свою голову в ответ, а потом, плавно подняв руку вверх, произнесла:

– Лесной народ принимает ваши условия.

«Действительно, это клятва силы», – только и подумал Гулорд, наблюдая за теми изменениями, что произошли в магическом поле дриады.

– Так вы расскажете нам чуть больше? – посмотрел на королеву вампир.

– Да, – слегка наклонила голову женщина, – но давайте это сделаем по пути. Я вам все расскажу.

И она рукой указала в нужную сторону.

Гулорд кивнул.

– Тур, – посмотрел он на тролля, – ты за главного. Ждите нас тут до конца дня. Если мы не вернемся к тому сроку, то летите в таверну, что находится на тракте, ты знаешь ее, мы там останавливались пару раз, и ждите там еще двое суток. Если мы и тогда не появимся, возвращайтесь в город.

Тролль медленно кивнул, а потом ответил:

– Я понял тебя, наставник, – только и сказал он. В их среде не принято было прощаться или желать удачи. Среди таких людей, как они, все зависело от их умений, профессионализма и подготовки. А потому… – Я сделаю все, как ты и сказал.

– Хорошо, – только и вымолвил Гулорд, глядя на тролля.

Между тем как-то незаметно исчезли те дриады, что окружили их, сейчас на холме остались лишь вампир с их небольшим караваном да королева с еще одной девушкой, стоящей чуть позади нее.

И именно поэтому к Гулорду только сейчас подлетела его малышка.

– Дядя, – тихо прошептала она, – мы можем ждать тут или в гостинице столько, сколько потребуется…

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

Однако вампир, лишь слегка улыбнувшись одними глазами на эти ее слова, произнес:

– Не имеет смысла, два дня я дал нам на то, чтобы пешком дойти до тракта и найти вас. Если мы к тому моменту не появимся…

И он еще раз грустно улыбнулся, после чего перевел свой взгляд в сторону человека, который так до сих пор и не понял, во что же они ввязались, согласившись оказать помощь дриадам.

– …то уже некого будет ждать, – практически шепотом закончил он. После чего наклонился и, как когда-то в детстве, поцеловал Кинаю в лоб.

– Будь счастлива, малышка, – быстро сказал он. А затем, резко развернувшись, обратился к королеве:

– Мы готовы.

– Да, идемте, – произнесла она.

– Пошли, – махнул вампир рукой Лексу.

– Да-да, – закивал тот и припустил следом за двумя дриадами и Гулордом, но, уже практически скрывшись за границей леса, он остановился и, обернувшись ко всем, сказал: – Прощайте.

После чего помахал им рукой.

– Идиот… – даже не ожидая от себя, вспылила Киная, – нельзя прощаться. Болван…

Парень, как обычно, лишь втянул голову в плечи и испуганно глянул на разъяренную молодую вампиршу. – Ну, тогда…

И уже хотел что-то сказать еще, но, наткнувшись на яростный взгляд Кинаи, резко, с сильнейшим клацаньем захлопнул рот и, просто молча развернувшись, быстро потрусил в лес, догоняя ушедших.

Когда фигуры ее дяди и остальных скрылись в лесной чаще, девушка сделала несколько шагов по направлению к стене деревьев и тихонько прошептала:

– Удачи вам, – сказала она, – даже тебе, тупой болван, удачи.

Девушка даже не заметила, как возле нее оказался грузный и огромный тролль.

– Не переживай, он вернется.

И тяжелая рука легла на ее плечо.

Вампирша лишь медленно наклонилась, подтверждая, что услышала его слова. Но неожиданно она почувствовала, что рядом с ними стоит еще кто-то.

– Они точно вернутся, – раздался приятный голосок эльфарки, которая также с напряжением смотрела в сторону леса.

Киная повернула голову в сторону остановившейся недалеко от них Сеи.

– Глава не пошел бы на это, если бы у него не было какого-то плана… – все так же глядя в сторону леса, почему-то прошептала эта девушка.

«Все верно, – подумала Киная, – дядя вряд ли пошел на это, если бы что-то уже не придумал».

И она более спокойным и уверенным взглядом оглядела стену леса перед собой. После чего развернулась и пошла в направлении небольшой полянки, где сейчас и находились все остальные спутники и их верховые животные.

– Нужно подождать, – сказала она, обращаясь ко всем.

– Да, – подтвердил тролль и, оглядевшись вокруг, добавил: – Да и разбить лагерь. Не сидеть же нам тут весь день на пустой желудок.

Девушка лишь слегка улыбнулась этой простоте нравов Тура, который так незатейливо постарался переключить ее мысли в другое русло.

– Хорошо, я поняла твой намек, – только и улыбнулась она, но потом опять выругалась: – Вот же тарк кривоногий.

– Что? – удивленно поглядел на нее Тур.

– А в чем мы будем готовить? – зло буркнула она. – Из-за этого тупого болвана наш котел остался там…

И она махнула рукой себе за спину.

– М-да, дела… – только и протянул тролль, а потом спросил: – Так это что, мне из-за этого чела теперь до вечера голодать?

– Дошло наконец, – усмехнулась Киная.

– Вот же гад, – только и пробурчал тролль, – жди его, так теперь еще и не поесть…

И он, что-то бурча себе под нос, уселся у ствола одного из деревьев. Но не успел он даже еще прислониться к нему, как из ствола дерева выскользнула стройная девушка-дриада.

– Возьмите, это вам просили передать…

И она протянула прямо в руки опешившему троллю обычный походный котелок.

– Кто? – только и пробормотал он.

– Один из тех, кто пошел с королевой, он сказал, что вам это может пригодиться.

После чего, посчитав свое поручение выполненным, девушка, будто в портале, скрылась в стволе другого дерева.

Тур, все так же держа котелок в вытянутой руке, перевел свой взгляд на Кинаю.

– Теперь вопрос с готовкой снят, – произнес он, показав котелок вампирше.

– Вижу, – подойдя к нему, медленно проговорила девушка.

– Ты чего? – посмотрел на нее Тур.

– У дяди не было с собой ничего подобного, – только и сказала она, все так же задумчиво рассматривая переданный дриадой небольшой казан. После чего обернулась в сторону леса, куда ушли двое из их отряда. И один из них, похоже, хорошо помнил о том, что же произошло на прошлом их привале.

– А не такой уж он и болван, – наконец произнесла девушка, беря котелок из рук тролля. – Скоро будет готов завтрак, которого у нас не было.