— Зачем? — Мелисса еле удержалась, чтобы не выругаться.

— Они собираются спасти Нелейну, которая находятся в плену у Хранителей.

— Нелейна в плену? — Мелисса почувствовала, как ее охватывает паника. — Но она же…

— Да, конечно, она передала вам власть по доброй воле. Хотя… — эльф сочувственно хмыкнул, — это еще как посмотреть.

— Что это значит?

— Нелейна попала под действие очень сильного заклинания. Догадываюсь, кто был автором этого заклинания, но пока не настолько уверен, чтобы назвать его имя.

— Это невозможно… — Мелисса не могла поверить тому, что говорит эльф.

— Возможно. Вот мы и достигли того момента, когда вы посвящены в последние события. Я понимаю, что вам надо подумать, и хочу предложить вам сделать это быстрее. Времени очень мало.

— Вы так и не сказали, в чем состоит ваше предложение? — уже спокойно спросила Мелисса, взяв себя в руки.

— Да, конечно. Нам нужны Избранные. Именно они могут снять заклинание, лежащее на Толле. А когда мой народ очнется ото сна, нам никто не сможет помешать — ни Хранители, ни КомПТ, ни император!

— Заманчиво, — покачала головой его собеседница. — Но почему вы обратились ко мне. Не проще ли было спасти Нелейну?

— Не проще. Дело в том, что вы, госпожа, обладаете трезвым и рассудительным умом. Вы меньше увлечены политикой. В общем, в обмен на помощь Ордена мы предлагаем вам помощь в свержении императора. Горрад Четвертый слаб. Мы внимательно следим за ним. Разве вы не хотели бы стать императрицей Девяти Миров? К тому же мы дадим вам своих телохранителей и научим заклинаниям магии эльфов. Так вы станете могущественной волшебницей. Разве не стоит рискнуть ради такой перспективы?

— Очень соблазнительно, — призналась Мелисса. — Но почему я? Пока что, несмотря на свою должность, я не пользуюсь большим влиянием в Ордене, для того, чтобы изменить это, понадобится время.

— Оно понадобится, несомненно. Почему вы? Еще раз повторю, вы не связаны ни с кем никакими обязательствами. К тому же вы не знаете своей силы, госпожа Мелисса Ван-Рот. А с нашей помощью…

— Хорошо. — Мелисса нахмурилась. — Допустим, я согласна. А какие вы можете дать гарантии?

— Если желаете, можно произнести взаимные клятвы, подкрепив их магией. Но это когда мы будем доверять друг другу.

— Но как вы предполагаете все это провернуть?

— Вы должны собрать своих верных соратниц. Мы же, в свою очередь, дадим вам двух наших магов и отряд лучников. Ваша задача — перехватить Избранных и Нелейну по дороге из замка Хранителей. Так вы окончательно избавитесь от своей основной конкурентки. Тем более что мы найдем методы скорректировать ее заклинание. Магия эльфов не нуждается в описаниях. Иметь подобного заложника — это очень заманчиво, не так ли? А если он к тому же будет слепо повиноваться вам, Мелисса?

— Конечно, — кивнула ведьма, на лице которой мелькнуло злорадство. — Но вы уверены, что они похитят Нелейну? Если будут какие-нибудь накладки и…

— Не переживайте. Я буду держать все под контролем и, если надо, вмешаюсь. Вообще-то я не сомневаюсь в успехе. Мы свяжемся с вами и сообщим, где надо устроить засаду. Будьте наготове.

— Откуда вы все знаете? — не удержалась Мелисса.

— Мы многое знаем, госпожа. До встречи. — Эльф встал, поклонился, бросив на стол два золотых, забрал у слуги плащ и покинул таверну. Мелисса осталась в одиночестве, задумчиво рассматривая стакан Элорна с недопитым элем.

Она с трудом сдерживала переполнявшее ее волнение. Трудно было сопротивляться столь заманчивому предложению. Мелисса была ведьмой и хорошо разбиралась в людях, эльфах и прочих разумных существах. Несмотря на хорошую блокировку гостя, она все же сумела прозондировать его. И, похоже, Элорн не лукавил.

Решив, что на сегодня отдых закончился, Мелисса поднялась из-за стола. Кивнув выскочившему ей навстречу хозяину гостиницы, поспешившему самолично проводить почетную гостью, она вышла на свежий воздух.

На улице уже стемнело, и прохладный ветерок ласково обдувал лицо. Улица была пуста, Мелисса уже подняла руку, чтобы вызвать портал, как вдруг ее ухо уловило еле различимый свист. В следующую секунду на нее обрушилось что-то тяжелое, повалив на мостовую. Следом за этим последовал оглушительный взрыв.

Но Мелисса не была бы тем, кем была, если бы растерялась после подобного нападения. Она змеей выскользнула из цепких рук нападавшего и еле удержала готовые сорваться с губ слова заклинания.

Перед ней был Элорн. Он кивнул девушке и неуловимым движением выхватил из-за пояса миниатюрный арбалет. Эльф выстрелил в метнувшуюся в неровном свете висевшего на стене факела фигуру и, к восторгу Мелиссы, попал. Пронзительно вскрикнув, враг растянулся на земле.

— Справа, — прошипел ее спаситель, и Мелисса, недолго думая, развернулась и обрушила подготовленные заклинания на стоявших в отдалении трех магов, застигнув их врасплох.

Было ясно — она на несколько мгновений опередила своих врагов и тем самым спасла и себя и Элорна. Маги не смогли ничего противопоставить огненному шквалу Мелиссы. Он был настолько силен, что их защитные сферы лопнули как мыльные пузыри.

Но на этом схватка не кончилась. Раздалось хлопанье крыльев. Мелисса, подняв голову, увидела грифона. Это уже было слишком. Грифоны, очень редко встречающиеся в Девяти Мирах существа, жили на вершинах скал и никогда не появлялись в городах.

Следовательно, это был обученный ручной грифон, что тоже само по себе являлось редкостью. Обучать грифонов могли лишь опытные маги, мастерски владеющие магическим искусством подчинения зверей. Но таких специалистов можно было пересчитать по пальцам

Однако Мелисса разочаровала хозяина грифона. Она прошептала заклинание, и в уже пикирующего, выставившего перед собой острые, как бритва, когти грифона ударил синий «луч холода».

Послышался сердитый клекот, сверху посыпались перья. Мелисса метнулась в строну, и сбитый с толку грифон врезался в землю. Каким-то чудом он умудрился не свернуть себе шею и даже попытался взлететь, но тут наготове был Элорн. Одна за другой в крылатое существо вонзились три стрелы. Несколько раз дернувшись, огромная птица замерла.

— Какого… — не удержалась от ругательства Мелисса.

— Это или Хранители, или Мран. — Эльф настороженно посмотрел по сторонам. — Я думаю, госпожа, вам надо быстрее покинуть город. Неизвестно, какие еще сюрпризы вам приготовлены.

— Вы правы, — сказала Мелисса, и перед ней вспыхнуло окно портала. Она хотела уже войти, но внезапно обернулась:

— А если я приглашу вас к себе в Арткосс, вы отнесетесь к этому?

— Извините, госпожа, — проговорил, низко кланяясь, Элорн, — в другой раз. Мне еще много чего надо сделать. Кстати, я переправлю напавших на нас в Лаборатории эльфов[5]. Их там тщательно исследуют. Так что до встречи. И не забывайте о том, что я могу появиться в любую минуту.