В общем, загадочнее народа, чем эльфы, на Ветви Миров не было. К тому же считалось, что они живут несколько тысяч лет. В принципе маги из высшего эшелона тоже жили очень долго, но до эльфов им было далеко.

Тем временем эльф, не обращая никакого внимания на любопытные взгляды присутствующих, направился к столу, где сидела Мелисса.

— Можно присесть к вам, госпожа? — учтиво поинтересовался он.

— Садитесь, — милостиво кивнула девушка, одобрительно оглядывая стройную, подтянутую фигуру незнакомца.

Лицо у него было благородным и изящным, красивые зеленые глаза светились мягким светом. Бесспорно, он был очень обаятелен и прекрасно воспитан, но что-то подсказывало Мелиссе, что вся его учтивость и мягкость может улетучиться в один миг и ласковые глаза взглянут холодно и безжалостно.

Эльф плавно опустился на стул, и слуга поставил перед ним высокий стеклянный бокал с темно-коричневым элем. Это Мелисса тоже оценила. Несмотря на свои выдающиеся вкусовые качества, местный эль не пользовался популярностью среди посетителей, потому что был невероятно дорог.

После недолгого молчания эльф произнес:

— Я вижу, вы удивлены моим появлением?

— Эльфы редкие гости в Косее, — сказала Мелисса.

— Поверьте, причина, по которой я прибыл в Инкосс, достаточно серьезна. Я представляю одну могущественную организацию, которая заинтересована в нашем с вами взаимовыгодном сотрудничестве. Кстати, не могли бы вы оградить нас от чужих ушей?

— Интересно, — пробормотала разочарованно Мелисса, поняв, что отдых срывается, по крайней мере, на ближайшее время.

Но пообщаться с эльфом… Это всегда было интересно. Мелисса прошептала заклинание, и вокруг столика, за которым они сидели, наступила тишина. Никто из посетителей в таверне теперь не мог услышать ни одного слова, произнесенного ведьмой и эльфом.

— Могу я узнать, что за организация проявляет интерес к Ордену ведьм?

— Мы не афишируем свою деятельность, и о нашем существовании знают лишь несколько старых магов, которые еще могут припомнить королевство эльфов в Толле[4].

— В Толле? — Мелисса откинулась на спинку стула и заинтересованно посмотрела на своего визави.

— Именно там, — подтвердил эльф, — Ныне мало кто помнит о нем, и я рад, что вы слышали о нашем доме.

— Слышала, — кивнула Мелисса. — И что дальше?

— Дальше переходим к сути предложения. Кстати, прошу меня извинить, я не представился. Мое имя Элорн.

— Очень приятно, — улыбнулась Мелисса, думая про себя, что не зря ходит столько шуток по поводу странных имен эльфийского народа. — Мое имя вам, конечно, известно?

— Да, — сказал эльф. — Итак, вы недавно стали правительницей очень влиятельной в Девяти Мирах организации. Мы хотим вернуть себе наш мир, на который было наложено заклятие, вследствие чего он стал недоступен для нас. Наш народ спит уже много столетий в надежде, что кто-нибудь из бодрствующих сородичей разбудит его.

— Прекрасно. Очень интересно, — заметила Мелисса, — но при чем здесь я?

— Дело в том, что наши цели в данном случае совпадают. Вы помните историю с Избранными?

— Кто же ее не помнит!

— Так вот, тот мир в Мертвых Мирах, где находится замок Хранителей, и есть Толл. Спящий сном столетий мир, родина эльфов. Да, за это время люди захватили его полностью, и там теперь даже обычного гнома с трудом встретишь — ваш император решил, что этот мир принадлежит ему. Как, впрочем, и Хранители, которые вдруг стали считать себя защитниками Мертвых Миров.

— Так что же от меня-то нужно? — начала терять терпение Мелисса. — Войну императору и Хранителям предлагаете объявить? Ради чего? Я…

— Подождите, госпожа, — остановил ее Элорн, — дослушайте до конца. В открытой войне мы проиграем, так как окажемся между императором и Хранителями, словно между молотом и наковальней. Наша тактика заключается в другом. Мы стоим в стороне и наблюдаем, как два зверя пытаются перегрызть друг другу глотки. И по мере необходимости помогаем то тому, то другому. Ваш Орден, насколько я знаю, участвует в войне на стороне КомПТа и императора?

— Скорее нет, чем да, — пожала плечами Мелисса. — Там находится небольшой отряд из двадцати ведьм под руководством Понтийны. Император не спешит прибегнуть к нашей помощи, а я не склонна настаивать.

— А хотели бы вы, чтобы КомПТ был уничтожен и его место занял Орден ведьм? — Голос Элориа зазвучал вкрадчиво.

— Каким образом? — рассмеялась Мелисса, весело глядя на своего собеседника.

— Вы зря относитесь к этому так несерьезно. — В голосе Элорна не было и намека на веселье. — Мы разработали план, в результате осуществления которого КомПТ прекратит свое существование и, возможно, в Девяти Мирах сменится император.

— Попахивает бунтом, — нахмурилась Мелисса. — У нас лишь недавно закончились трения с императором, и мне не хотелось бы вновь их обострять!

— Не беспокойтесь, вы будете застрахованы от любого риска.

— Я слушаю…

— Нам нужен Избранный. Точнее, Избранные. Вы знаете, что на одного из них, Каена Белта, было совершено покушение?

— На Каена? — растерялась Мелисса. Известие ее потрясло. Каен, в отличие от своих подруг Аталанты, Саны и Зельды, лояльно относился к Мелиссе. Здесь не обошлось без определенных стараний со стороны ведьмы. И сейчас, хоть он и не был ее другом в привычном понимании этого слова, она смела надеяться на то, что он по крайней мере не был ей и врагом. Ко всему прочему, как ни трудно было ей себе признаться в этом, она влюбилась в Каена. Так что известие о покушении заставило Мелиссу вздрогнуть.

— Где? — только и смогла произнести она, выпив залпом вино и чувствуя, как хмельная влага приносит успокоение.

— На базаре Сатисса, — ответил эльф. — Но не переживайте так, госпожа. С Каеном все в порядке. А вот нападающим пришлось туго. К сожалению, никого ни живым, ни мертвым взять не смогли. Двое успели бежать, а третьего ваш Избранный превратил в горстку пепла.

— Кто это был? — Мелисса перевела дыхание.

— Насколько я понимаю, это были оборотни. Посланцы Мрана. Он боится Избранных пуще огня. Но опять же и это не главное. Извините, госпожа, но для Верховной ведьмы вы слабо информированы.

— Теперь вижу, что это так, — кивнула Мелисса, чувствуя, как в ней поднимается гнев на своих подчиненных. — Буду признательна, если вы расскажете еще что-нибудь занимательное.

— Конечно, расскажу, — улыбнулся эльф. — Зельда вместе с Избранным по имени Олег и его другом Артемом сейчас на пути в Толл, в замок Хранителей.