Друг улыбнулся и тоже выпил бокал вина залпом.

— Ни на секунду в тебе не сомневался!

— Будет что детям рассказать! Чего я, в самом деле?.. Азорские острова… Антарктика… Один фиг!

— Не только детям — всему миру расскажешь!

— Что мне нужно делать?

— Давиди, твой капитан, беден, как церковная мышь. Если ты купишь все снаряжение и продукты, он готов взять тебя на борт. Так бы ни за что! Он лохов не берет!

— Не вопрос. Все куплю!

— Вам нужен третий! — уверенно покачал головой друг. — Вдвоем вы не сможете. Есть у меня на примете человечек. Тоже итальяшка, но живет в Греции.

— Ему зачем?

— Он на лодке родился, но всю жизнь только по Средиземному морю ползал. Для опыта ему нужен такой переход.

Нестор потер ладони, как будто согревал их.

— И когда плыть?

— Как только подготовитесь, закупитесь — так сразу!..

В эту ночь Нестор не спал ни минуты. Хмель вышел из его крови окончательно, он мучительно вспоминал, что знает о белом континенте. Оказалось, почти ничего. Какие-то мелочи помнились со школьной программы, а так — пусто, зеро!

Под утро залез в Интернет, почитал Википедию… Какие-то статьи посмотрел. Вынес только то, что это самая суровая земля на планете. Слегка струхнул…

Чтобы привести себя в норму, позвонил сыну:

— Я в Антарктику иду! — признался он Птичику.

— Куда идешь? — не понял сын.

— Ты не проходил в школе такой полярной области — Антарктикой называется?

— Пап, ты забыл, у нас еще нет географии. Я маленький!

— Ах да… В общем, я плыву на самую холодную землю в мире. Там только льды и мороз до минус шестидесяти!

— Ого! — почему-то обрадовался Птичик. — А киты там есть?

Про китов Нестор не знал, но определил для сына, что наверняка и киты есть.

— Ты давай там, пап, осторожнее!

— Целую тебя, сын! Дай Верку!

Он рассказал дочери о своем будущем путешествии, а она, внимательно выслушав, попросила привезти из Антарктики одежду для бейби-бона.

— А что это? — не понял Нестор.

— Папуся, ну ты совсем! — изумилась дочь. — Ты от всего отстал! Бейби-бон — это кукла, похожая на младенца! Для нее в магазине одежда продается! Купишь?

Нестор одновременно растрогался и чуть расстроился. Растрогался, что его дочечка еще совсем маленькая, что будет еще долгие годы умилять его своей непосредственностью. А расстроился из-за того, что нет у него, сорокалетнего, близкого человека, который бы смог оценить его авантюру. Сказать: «О господи, боже мой!.. Родной, зачем тебе это?» А он бы ответил, что каждый мужчина хоть раз в жизни должен проверить свои истинные силы! Не в спортзале штанги тягать, а вот так вот, во льды, надеясь только на себя, рискуя жизнью!

Конечно, она бы поняла его и, размазывая слезы по раскрасневшимся щекам, перекрестила, поцеловала троекратно и села бы ждать у окошка его победоносного возвращения…

Вообще-то у Нестора в доме жила красивая девушка Алина. Ей исполнилось всего двадцать три года, и она была альбиноской. Но Алина не перекрестила его и уж точно не села у окошка ждать его возвращения…

«Тьфу! — разозлился на себя Нестор. — Нафантазировал, как мальчишка, слюнявых глупостей!..»

Но еще он подумал, что из этих слюнявых глупостей составляется счастливая жизнь… Ну и не села ждать!..

Отогнал от себя прочь все мысли, кроме предстоящего знакомства со своим капитаном.

Рука у Давиди была маленькой, но рукопожатие сильное, как будто специально силу показывал. Есть такие люди: ничего не ожидаешь — цапнут клешней!

Он неплохо говорил по-английски, но старался больше молчать, глядя себе под ноги, обутые в стертые вьетнамки.

Винченцо что-то объяснял своему товарищу, Давиди согласно кивал, изредка бросая колючий взгляд на Нестора.

«Обо мне говорят, — думал Нестор. — Наверное, о моей никчемности, о том, что я балласт на лодке».

Успокаивал себя тем, что он инвестор, что он лекарство от депрессии как для себя, так и для этого волосатого коротышки капитана. Его энергия заставит лодку двигаться к вечным льдам!

— О чем они? — спросил друга Нестор.

— Разговаривают о том, что необходимо достать и купить.

— А когда мы отплываем?

— Подожди, — улыбнулся друг. — Пока третий прилетит из Греции, пока вы всем запасетесь. Не торопись! Здесь торопиться никак нельзя!

— А как он насчет того, что я это… без опыта?

— Да ему плевать! Ему главное, что ты финансируешь! Он тебе даже свою каюту готов предоставить! Да не то что каюту — вахты готов нести вместо тебя!

— Нет, вахты я сам. И в каюте буду обыкновенной.

— Там разберетесь!..

На крохотной резиновой лодочке поехали смотреть арктическое судно.

Нестор представлял себе нечто вроде лодки друга, просторные каюты с кондиционерами, всякие там приборы, телевизоры с DVD… То, что он увидел, поразило убогостью. Он, со своим ростом сто девяносто сантиметров и весом больше сотни кило, еле пролез в крошечный кубрик. Ему вообще показалось, что эта лодка детская, для отработки всевозможных маневров. Вроде ботика Петра. Никак не судно для покорения Антарктики. И на боку название — «Пеперчино»! Странно, что не «Буратино»!

— Это что такое? — спросил он у друга.

— Да, — согласился друг. — Это не восьмое чудо света! Но ты должен понимать: в твоем случае главное — надежность, а не комфорт! Например, моя лодка никогда не дойдет до Антарктики, а эта как ледокол. Она из железа. Моя — из алюминия.

— Ага, — сник Нестор.

Что-то подкатило к его душе, какая-то смрадная волна, некое нехорошее предчувствие от всей этой странной затеи. Он, элитный архитектор для миллиардеров, через несколько дней поплывет в Антарктику на судне, стоимость которого не превышает его месячного гонорара.

Он даже не представлял, как поместится в туалете, был уверен, что раздавит миниатюрную конструкцию, снабженную двумя насосами. Одним — для наполнения унитаза водой, другим — для прокачки фекалий за борт.

Даже капитанская каюта вызвала в Несторе отторжение.

Он громко спросил по-русски:

— Это лодка для карликов?

Друг рассмеялся.

— В таких лодках всегда так! — ответил. — Здесь не о комфорте заботятся, а о живучести лодки. Поверь мне, Давиди один из самых опытных капитанов. Если мой Винченцо об этом говорит — можно верить!.. Кстати, они оба раньше преподавали на курсах выживания в океане. Преподавали военным морякам!..