на наш отряд невежд! Мы не хотели оскорбить саму Нингаль! — Натянуто улыбнулся Саргон и пролепетал еще пару фраз. Даже начал входить во вкус, принялся плести кружевное полотно диалога, но женщина безразлично махнула рукой. Все его уловки и ужимки она видела насквозь и вступать в дискуссию не собиралась:

— В любом другом случае я бы послала жреца разобраться с вами или ждала бы щедрых, ОЧЕНЬ щедрых даров. Но сейчас это такая мелочь… А ведь когда-то здесь, в моей вотчине, было множество служанок и верных воинов, последователей пути Луны. Однако те дни давно прошли, — Она провела изящным пальцем по краю алтаря и частички угольной пыли лениво поднялись в воздух, зависли там на манер пыльного облака, чтобы с мрачной торжественностью падающих снежинок вновь опуститься на разбитые плиты храма.

— Боги Аркада почти исчезли. Чудо, что тебе удалось пробудить меня. Тебе и твоему десятнику — молитвы синов я не слышу. Поэтому я прощаю вашу грубость и невежество. Особенно, когда ты совершил почти невозможное: явился лично. Вдобавок с моим символом и с моей Ци в своих жилах, хотя ты еще даже не практик, — Она подалась вперед, впилась в него своими до ослепления яркими глазами. Ноздри девушки затрепетали, не то от возбуждения, не то от ощущения своей энергии, исходящей из тела гостя.

— Да, определенно моя. К тому же, полученная в ночь Харран. Уникальная ситуация даже для пяти сотен лет назад, в пик расцвета Аркада. А-ах, как давно я не ощущала ее от смертных… — Ее лицо приблизилось еще сильнее, Саргон шумно сглотнул, резко подался вперед, но Богиня уже взяла себя в руки и скучающе отстранилась. А в грудь излишне ретивого посетителя уперлась ее смуглая ножка со звякнувшим на ней браслетом.

Странно, однако ощущение ее стопы на своей голой груди (после стольких боев халат представлял из себя форменные обноски) возбудило его даже сильнее, чем глубокое декольте или прекрасное лицо в опасной близи от собственного. Наверное, каждый тринадцатилетний мальчик мечтает о Госпоже с плеткой. Стас мальчиком не был, зато был двадцатилетним инфантилом с ребяческим поведением и алкогольной фрустрацией. Поэтому его тайным желаниям такие игры соответствовали еще сильнее, чем у подростка, в теле которого он оказался.

Саргон медленно, словно опасаясь окрика взял ее изящную ножку себе в руки, нежно провел пальцами вокруг кольца на ее среднем пальце, который соединялся золотой цепочкой с браслетом на лодыжке. Идеальные, словно выточенные из сапфира ногти, никакого изъяна на коже. Любая девушка его прошлого мира могла удавиться за такой педикюр. Или за такую кожу, или…

— М-м? — Прервала его мысли сама Нингаль, с каким-то дежурным, безразличным вопросом указала на ласкающие ее ногу пальцы мальчишки.

На волне эмоций он подался еще ближе к ней, Богине пришлось еще сильнее отклониться назад, ведь между ними осталось не больше полуметра. Он на секунду отвлекся от ступни, бросил взгляд на ее приподнятые бедра, открывающие вид на самое сокровенное место, едва прикрытое одеждой. Между ног Нингаль будто бы случайно покоилась складка одеяния и он все никак не мог понять, носит ли девушка нижнее белье или же нет?

От последующих мыслей и открывшегося вида его кинуло в жар. Он застыл, а потерявшая терпение женщина вместо груди уперлась ступней ему в лицо. Не слишком сильно и не из злости. Скорее, просто хотела, чтобы ее собеседник прекратил страдать ерундой и сосредоточился на разговоре. Оттолкнула его голову подальше и медленно, словно дразнясь, опустила ногу обратно на алтарь. Саргон будто загипнотизированный проследил за ней взглядом, разочарованным вздохом прокомментировал вновь скрещенные ноги, а затем опомнился, извинился и слегка отступил. На полшага.

— Вы сказали, что у меня уникальная ситуация, — Неловко начал он, — Это как-то связано с моим уходом из того болотного измерения, куда меня выбросил перекресток теней? Ведь я использовал сразу силу Богини Чанъэ и вашу одновременно! Это ведь Инь и Ян, правильно? Я разгадал загадку? Как это можно будет использовать? — Похвастал он, затем завалил собеседницу вопросами и только потом напрягся. Понял задним умом, что здесь лучше промолчать или сказать как-нибудь поделикатнее. В конце-концов, Лунная Богиня синов живет и здравствует, пока ее темная ипостась прозябает на грани забвения.

Впрочем, та не обратила никакого внимания на имя своей антагонистки.

— А, две стороны Инь Ян? Кажется, у имперских ханжей что-то такое в ходу. Хотя парочка интересных культов на этой концепции есть, но к тебе они никакого отношения не имеют. Поэтому нет, — Фыркнула Нингаль, — У Аркада другая философия и символизм. Не пытайся найти здесь откровения, смертный. Смешение культур — слишком опасный и непредсказуемый путь. Он не терпит поверхностности.

А перешел ты скорее благодаря самой ночи. Ци Чанъэ действительно может играть роль портала, но с моей энергией тебе просто повезло. Точнее, не повезло. В любой другой ситуации портал бы вел сразу ко мне на Обратную сторону Луны. А не в случайное место, как получилось у тебя. Но метод рабочий, почему бы и нет? Только экспериментировать со смешением разных Ци без ранга культиватора хотя бы нижней ступени и моего одобрения я тебе запрещаю. Иначе — отберу возможность культивации своей энергии. А с моим запретом тебе станет недоступно и то бледной подобие видимой Луны, — Бросила она свою угрозу все тем же спокойным тоном.

— Хорошо… Только я все равно не понял, что вам от меня нужно, — Вздохнул Саргон, — Раз не храмы или последователи, то зачем я здесь?

— Во-первых, принципиальное согласие стать моим паладином, — Загнула она большой палец, — Во-вторых, обещание найти мой алтарь, как только тебе представиться возможность, — Указательный пальчик пошел вслед за большим, — В третьих, сопроводить туда определенную девушку и провести ритуал жертвоприношения.

— ЧТО?! Да два из трех условий просто нереальны!

— Разве что сейчас, — Отмахнулась от него Нингаль, — Если сумеешь рано войти в отряд из основного гарнизона, то тебя будут часто отправлять за пределы. Не волнуйся, ты почувствуешь алтарь и довольно легко. Он будет пахнуть моей силой. А еще — рядом с ним очень хорошо культивировать, как говорят сины.

— То есть вы можете обучить меня неким техникам? — Радостно спросил ее Саргон.

— Обсуждение условий только после нашей повторной встречи, — Нингаль оперлась подбородком на ладонь, скептически окинула гостя взглядом, — Если она вообще состоится.