какую сторону податься, было непонятно. Значит, будем решать старым добрым методом тыка.

- Алессия, зайка, закрой глазки и покружись немного вокруг себя, - попросила я девочку.

Кроха тут же послушалась и, покрутившись несколько раз вокруг своей оси, остановилась.

- Можно открывать? - спросила она, смешно задирая курносый носик.

- Можно, - улыбнулась я, а когда она открыла глаза, сказала: - Ты сейчас выбрала, направление, куда мы с тобой пойдем. Будем двигаться вперед, пока кого-нибудь не встретим.

Это в идеале, конечно, на самом же деле я понимала, что шансы у нас совсем малы, разве что на охотников повезет набрести. Но выбора не было, хотя, с другой стороны, он был огромен: куда ткнули пальцем, туда и пошли.

Сначала, пока я расходилась, мне было очень трудно и больно передвигаться, каждый шаг отдавался болезненными спазмами и приступами во всем теле. Но через некоторое время стало немного легче, я приноровилась и пошла веселее. Главное теперь - нигде надолго не задерживаться во время нашего марш-броска, иначе в следующий раз я рискую просто не встать.

Когда стала более-менее нормально идти, я смогла наконец-то уделить более пристальное внимание ребенку и рассмотреть Алессию при свете дня. На вид ей было лет шесть, как мне кажется, хотя я никогда не могла нормально определять возраст людей, не было у меня то ли таланта к этому, то ли банальной наблюдательности и памяти на лица. Длинные темно-русые волосы, сейчас растрепанные, обрамляли чумазое кукольное личико с наивно глядящими на мир глазами интересного серебристо-каштанового цвета. Бьюсь об заклад, невероятной красавицей вырастет это чудо, главное, чтобы у нее был шанс вырасти.

- А ты как здесь оказалась, да еще и одна? - решила я наконец-то выяснить то, что не давало мне покоя все это время.

- Тетя Агнес привезла меня в лес и мы гуляли, а потом она потерялась.

- Вы здесь неподалеку живете? - уточнила я.

- Нет, - отрицательно помотала головой Лесси. - Мы сюда долго добирались, несколько дней на карете.

- То есть тетя Агнес привезла тебя в этот лес издалека, а потом «потерялась»? - резко тормознув на месте, повернулась я к ней.

- Да, - закивала девчушка. - Я собирала цветочки, а когда повернулась, их уже не было. Я звала-звала, но никто не пришел, - она всхлипнула, растирая кулачком слезы по щекам.

- Их - это кого?- прищурившись спросила я.

- Тети и ее личного слуги, Ганса, - Алессия постепенно начала успокаиваться, я же, наоборот, все больше вскипала.

Судя по всему, некая тварь, воспользовавшись какими-то обстоятельствами, увезла ее подальше из родных краев в незнакомый лес и бросила на съедение хищникам! Бьюсь об заклад, дело тут в имуществе или наследстве, или какая-то с...терлядь решила захомутать родителя, а от ребенка в его отсутствие технично избавилась. Хоть платье на малышке и было сейчас грязным и порванным, сразу было видно, что оно не простое, не бедняцкое.

- А перед тем, как вы поехали в лес, не было чего-нибудь необычного? - аккуратно поинтересовалась я.

- Нет, - помотала она головой. - Только гонец приезжал.

- Какой гонец?

- Такие дяди в синей форме всегда письма от папы привозили, - малышка снова отвлеклась, когда увидела рядом куст с желтыми ягодами и потянулась к нему.

- Не стоит, они могут оказаться ядовитыми, - остановила я ее. - А куда уехал твой папа?

- На границу к Черному лесу. Все боевые маги туда ездят на месяц в год на службу. Иногда чудища оттуда вырываются, и мужчины их убивают, защищают нас, - гордо поведала Алессия, явно цитируя кого-то.

- А какой конверт привезли в этот раз, ты не видела? - начала я кое-что подозревать.

- Всегда были такие красивые, голубые, и тетя Агнес мне читала папины письма, а потом пришел коричневый, - срывая очередной стебелек, спокойно поведала малышка.

А я чуть не споткнулась на ровном месте. Коричневый, значит. Теперь все понятно. Похоже, в этот дом принесли похоронку, именно в коричневых конвертах в этом мире отправляли известие о смерти, в памяти Нилады была такая информация.

- А дом, в котором ты жила, принадлежал вам с папой и мамой? - уточнила я.

- Да, - закивала она. - Большой, красивый! Только маму уже давно боги забрали, когда она сильно заболела, лекари не смогли помочь.

- Ясно. А тетя Агнес это кто?

- Папина троюродная сестра, она приехала к нам год назад, чтобы помогать по хозяйству и оставаться со мной, когда папа в отъезде, - Лесси снова переключилась на какую-то лесную диковинку, а я начала обдумывать полученную информацию.

Выходит, семья была как минимум зажиточной, а может, и богатой. И когда пришло известие о гибели отца, ушлая родственница решила прибрать все к рукам. Как она собиралась провернуть дело с пропажей наследницы, я не представляла, но, видимо, план у нее был надежный, раз не побоялась вывезти и бросить ребенка в лесу. Спасибо хоть не убила!

Мне вот интересно, тут всех, кого хотят устранить, отправляют в лес с билетом в один конец? Что от меня, что от Алессии одним макаром избавились.

Обдумывая услышанное, я шла вперед, но чем дальше мы удалялись от полянки, на которой встретились, тем больше мне хотелось отклониться от выбранного маршрута, будто какая-то необъяснимая сила притягивала меня, а шестое чувство подсказывало, что мне нужно следовать туда, куда меня тянет. В конце концов, устав с этим бороться и прикинув, что нам все равно, куда двигаться, я решила не сопротивляться этому зову.

Мягко и постепенно, так, чтобы Лесси не заметила и не расстроилась, что я меняю выбранную ею дорогу, я начала забирать вправо, пока не вышла на нужную прямую.

Ну что же, посмотрим, куда нас выведет эта тропинка.

Неожиданно неподалеку в кустах раздалось жалобное попискивание в несколько голосов.

Мы с девчушкой одновременно остановились, вытянув шеи в сторону звука, а потом синхронно сделали несколько шагов в ту сторону.

- Кто там? - шепотом спросила у меня Алессия, пытаясь высмотреть источник звука среди кустарника.

- Не знаю, - отозвалась я. - Постой пока тут, я проверю.

Осторожно ступая, я обошла самый большой куст и двинулась к исполинскому дереву за ним, толстые корни которого широкими лентами вились вокруг по земле. В углублении между корнями заметила копошение и начала подбираться еще ближе, а когда разглядела источник писка, растерянно улыбнулась.

-