больше нервничая, дрожащим голосом затараторил мужчина. - А Черный лес все следы скроет.

- Ладно, - послышалось в ответ, а я облегченно выдохнула про себя, продолжая трястись как припадочная.

Оглядевшись еще раз и бросив на меня прощальный взгляд, эти двое буквально сбежали в зев портала, и он мгновенно потух, оставляя меня в темноте и неизвестности.

Ну что же, все-таки не закопали живьем, это плюс.

Я нахожусь в жутком месте, кишащем страшными монстрами, это минус. Огромный, жирный такой минусище. А еще я не могу даже забраться на дерево, потому что ноги и руки у меня связаны. В общем, получили местные звери бесплатный корм, перевязанный подарочной ленточкой. И что мне с этим делать?

После того, как я всеми силами напрягалась и изображала судороги, все тело болело так, что я опять не могла двигаться. Конечности ощутимо онемели, и я как могла старалась хоть немного размять их, чтобы по сосудам побежала кровь. Черт, если пролежу так слишком долго, начнется отмирание тканей, и тогда уже никто мне не поможет!

Эта мысль подстегнула меня, и я начала сильнее двигать руками за спиной, чтобы ослабить веревки, но они не поддавались.

По щекам потекли слезы отчаяния, и я замерла, уткнувшись носом в мягкий зеленый мох. Неужели так и умру здесь, обездвиженная, или меня сожрут живьем? Тогда и впрямь лучше бы уж закопали!

Сколько я так лежала, не знаю, потому что постепенно уплыла в полубессознательное состояние.

Неожиданно за спиной послышался хруст веток.

«Ну вот и смерть моя пришла», - промелькнула жуткая мысль, и все волоски на теле встали дыбом.

Шаги приближались, а я все больше сжималась в комок, ожидая, что в любой момент в мою плоть вопьются острые зубы.

- Тетя, почему ты лежишь на земле? - вдруг раздался сзади тоненький детский голосок.

У меня что, глюки от страха? Немудрено! Как я ни закрывалась, а несколько сильных ударов по голове пропустила, вот и последствия нагрянули.

- Тетя, не молчи, мне страшно! - странный глюк из-за спины переместился вперед, крохотная ручка убрала растрепанные волосы с моего лица, и я увидела маленькую девчушку в длинном грязном платьице, со смесью страха и надежды взирающую на меня огромными блестящими глазищами, в которых стояли непролитые слезы.

- Не плачь, - я сама зашмыгала носом, стараясь сдержаться. - Ты можешь мне помочь развязать веревки?

Девочка снова потопала мне за спину и подергала завязанные руки.

- Не получается, они очень крепкие, - растерянно сказала она.

- Знаешь, а давай попробуем по-другому, - предложила я, закусив губу. - Поищи вокруг камень с острым краем, им можно попробовать перетереть веревку.

- Хорошо, - послушно отозвалась она. - Тебе, наверно, тоже страшно. Пусть Лу посидит с тобой, он тебя будет охранять, - мне под бок ткнули грязную мягкую игрушку - то ли мишку, то ли кота, сразу и не разберешь.

- Спасибо, - прохрипела я, до слез тронутая заботой этой малышки. - Только далеко не отходи, в Черном лесу очень опасно.

- А разве это Черный лес? - удивленно обернулась она. - Черный лес не здесь, папа читал мне про него, он на другой земле, за большой водой, я бы сама до него ножками не дошла.

Как? То есть я не в Черном лесу? Господи, какое облегчение! Неужели у моих палачей сбился портал? Или лорда Приссона обманули, и артефакт вообще не был настроен на гиблые земли?

И только сейчас до моего травмированного мозга с запозданием дошло: а что вообще ночью в лесу делает маленький ребенок?!

Глава 7

Глядя на то, как девочка потихоньку отходит от меня, разыскивая на земле подходящий камень, я раздумывала, позвать ее или нет. То, что это не глюк, я уже поняла, зато не было ни одной версии, как она могла здесь очутиться. А вдруг это вообще какая-нибудь нежить, если в этом мире такое водится?

Решив все же не отвлекать ребенка, я продолжила двигать руками. Лучше пусть ищет камешек, чем быстрее она его найдет, тем быстрее я освобожусь, а там уже буду расспрашивать. Не стоит забывать, что пусть это и не Черный лес, все равно в нем могут быть хищные животные, те же волки, например, или еще какая живность этого мира, и совсем не хотелось столкнуться с ними, а так хоть на дерево можно будет забраться.

- Нашла! - минут через пятнадцать послышался радостный голос, и девчушка вприпрыжку подбежала ко мне, демонстрируя камень с узкой гранью, на которой был широкий острый скол.

- Отлично, ты большая умничка! - похвалила я ее. - А теперь вот этим острым концом начинай пилить, только делай это в одном месте, хорошо?

Она закивала и отправилась мне за спину, а через пару секунд я почувствовала, как малышка начала перетирать веревку. Девочка пыхтела сзади, усердно стараясь разобраться с моими путами, а мне оставалось только ждать и натягивать руками тонкий шнур, чтобы облегчить ей задачу.

- Кстати, как тебя зовут, солнышко? - спохватилась я.

- Алессия, - отозвалась она, копошась у меня за спиной. - А тебя как?

- А меня Нилада, - прикрыв глаза, ответила я.

- Красивое имя. И странное, - вот и этот маленький человечек считает мое имя странным.

Время шло, я лежала на холодной земле, а дело продвигалось очень медленно. Все-таки разрезать острым камнем крепкую веревку - непосильная задача для крохи, слишком слабые ручки. Но другого выхода у меня не было, полагаться сейчас я могла только на эту нежданную помощницу. А еще, раз судьба так странно и неожиданно свела нас не где-нибудь, а в ночном лесу, значит, я несу ответственность за нее, пока не верну родителям, а для успеха этого предприятия мне нужно сначала освободиться, в связанном состоянии сильно не напомогаешься.

- Ну что, получается? - спросила я, когда прошло не меньше получаса, а девочка почти затихла, видимо, сильно устала.

- Немножко, - послышался тонкий голосок. - Веревка теперь пушистая, и из нее ниточки торчат.

Отлично, значит, часть уже перетерта. Только хватит ли у Алессии сил, чтобы разрезать ее до конца? Сейчас я уже чувствовала, что путы немного ослабли и рукам стало чуточку легче.

- Котенок, отдохни немножко, у тебя, наверно, ручки уже устали, - позвала я ее, продолжая стараться растягивать шнур за спиной.

- Устали, - подтвердила малышка мои догадки, снова