лишь задумчиво пожимает плечами и продолжает описывать планы по моему возвращению в ресторан.

Меня отвлекает уведомление на телефоне. Увидев на экране начало письма с электронной почты, тут же снимаю блокировку и внимательно вчитываюсь.

Если этот день и мог стать хуже, то теперь уже нет. Неверяще пробегаюсь по тексту еще раз, но это не помогает. Как и следующие 4 раза. Заметив мой ступор, Мона придвигается ближе.

— Что там у тебя?

— Пришло уведомление от организаторов конкурса. Ввиду большого наплыва участников, редакция журнала решила ужесточить отбор. Помимо трех дополнительных проектов к портфолио, они увеличили вступительный взнос вдвое. Вдвое! — восклицаю я. — Ты представляешь? Я с горем пополам наскребла прошлую сумму, а они решили задрать ее еще выше.

Мой голос приобретает яростные нотки, отчего подруга начинает успокаивающе поглаживать меня по спине.

— Мы что-нибудь обязательно придумаем, но на мой взгляд это просто абсурд. Нормальные люди выигрывают что-то в конкурсах, а не отдают ради них последнее, — с сомнением произносит девушка.

— Ты не понимаешь. Если удастся выиграть, это даст мне возможность не только компенсировать все расходы, но и изменить свою жизнь на сто восемьдесят градусов.

Мона кивает, слушая мою очередную тираду. Два месяца назад я узнала, что один из крупнейших журналов страны проводит конкурс на лучший фотосюжет. Высококлассные фотографы будут отправлять свои работы, в надежде получить не только крупный денежный приз, который смог бы обеспечить меня на полгода вперед, но и куда более важную вещь.

Стажировка с возможностью последующего трудоустройства в одном из филиалов, которые были расположены в разных штатах и даже в Европе. Попытать удачу может каждый профессионал в любом направлении. Неважно будь то съемка людей, природы, еды или даже животных. В их команде были лучшие фотографы, с разным профилем работы. Значение имеет лишь уникальный взгляд на вещи и умение преподнести любую историю так, чтобы читатель запомнил это надолго.

Все мое опьянение, как рукой снимает. Мозг принимается лихорадочно продумывать варианты дальнейших действий. Дополнительные работы отснять я успею. Надеюсь. Куда большей проблемой является финансовая составляющая. На ум приходит лишь одна действительно стоящая идея.

Рискованная авантюра, но и цель в данном случае оправдывает средства. Бросаю взгляд в сторону валяющегося рядом телефона. Беру его в руки набираю короткое сообщение.

Что ж, Колтон Браун, ты кажется хотел рекомендацию? Ты ее получишь.

* * *

На следующее утро оказываюсь у знакомой двери из темного дерева, несмотря на вчерашние клятвы самой себе не приближаться к этому месту ближе чем на километр.

Увидев меня, мистер Эмброуз удивляется, но быстро скрывает эмоции за обольстительной улыбкой. Его интересует, куда я вчера пропала после разговора с владельцем ресторана и почему не зашла к нему.

Браун не посвятил его в детали и это несколько сбивает меня с толку. Не то чтобы я ожидала, что распечатку с моим лицом вывесят прямо перед входом в ресторан с надписью “Вход воспрещен”, но думала, что вопрос моего трудоустройства уже закрыт.

Воспользовавшись неведением управляющего, уточняю у него, когда я могу поговорить с мистером Брауном. Эмброуз сообщает, что начальник у себя в кабинете, но обычно не решает дела связанные с наймом сотрудников. Информировать его о том, насколько мой случай выбивается из понятия “обычно” я не стала и быстрым шагом отправляюсь к нужному кабинету.

Сделав глубокий вздох, настойчиво стучусь в дверь, не давая себе возможности передумать. Задерживаю дыхание. Жду.

И ничего.

Может быть его все таки нет на месте?

Эта мысль быстро опровергается звуками шагов за стеной. Невольно хмурюсь. Он что, просто игнорирует людей, которые к нему приходят? Тоже мне, начальник, а если у человека что-то срочное пока он там… Мысль пришедшая на ум заставляет смутиться и одновременно выйти из себя.

Кто сказал, что я первая из сотрудниц, с которыми он зажимался? Вчера он вел себя очень уверенно и судя по всему женщины ему отказывают редко.

Топчусь на месте, не зная как поступить. С одной стороны, мысль о том, что дверь сейчас откроется и передо мной предстанет пикантная сцена, заставляет задуматься о побеге. С другой стороны, я не могу просто уйти и смыть в унитаз шанс получить хорошо оплачиваемую работу.

Приняв решение, стучусь вновь, но уже гораздо громче и напористее. Какая-то крошечная часть меня злорадствует от мысли, что даже если это не сработает, то как минимум кто-то очень сильно обломится на самом интересном месте. Быстрее, чем я рассчитывала, дверь со всей силы распахивается и прямо перед моим носом оказывается чей-то галстук.

— Я же сказал меня не бес…, — обрывается голос Брауна на полуслове. — Ты?

Он явно не ожидал меня увидеть, но маска безразличия плотно приклеилась к его лицу.

— Здравствуйте, мистер Браун, — надо же, мой голос даже не дрожит.

Мужчина окидывает меня взглядом и кивает, будто что-то для себя решил, после чего отходит в сторону, жестом приглашая в кабинет. Проходя мимо него, улавливаю знакомый запах и воспоминания о событиях произошедших здесь вчера снова всплывают в моем сознании. Главное не краснеть, этого еще не хватало! Естественно, это не помогает и усаживаясь в предложенное кивком кресло, чувствую, как жар медленно окрашивает щеки.

— Признаться, не до конца понимаю зачем вы здесь, но так даже лучше, — начинает Браун, устраиваясь за столом напротив меня. — В первую очередь, хочу извиниться за вчерашний… инцидент. Я был несдержан и перешел черту, что мне не свойственно.

Моя челюсть готова упасть на пол, но остатки воспитания заставляют меня ее удержать. Надо же, кто бы мог подумать, что он так прямо об этом заговорит. Я надеялась, что мы просто будем делать вид, что ничего не было.

Сложно не обратить внимание на резкий переход в обращении ко мне. Где же интересно та часть личности, что вчера отчитывала меня и язвила? Не уверена, что хочу снова с ней столкнуться. Я не знаю, что ответить на его извинения, поэтому осторожно киваю.

— Очень надеюсь, что произошедшее не сказалось негативно на вашем психологическом состоянии и мнении о моем ресторане. Харассмент не входит в список тех вещей, чем он славится.