вешает ее на дверцу шкафа. Он что, собрался переодеваться прямо тут?! Не знаю, что поражает меня больше: его наглость или овладевшее мной предвкушение.

— Двадцать один, — отвечаю, после небольшой паузы.

Почему из всех вопросов именно этот?

— Уверена? Выглядишь моложе. В твоих же интересах мне не врать.

— Какой смысл? Я же не в подпольное казино пришла устраиваться, здесь в любом случае проверят меня и мои документы от и до. Не удивлюсь, если захотят узнать даже фирму моего нижнего белья, — язвлю я. Осознав сказанное, быстро прикусываю язык, но конец фразы все равно повисает в воздухе.

Он тихо хмыкает, расстегивая запонки на манжетах. О господи, он действительно раздевается!

— Почему ты решила устроиться именно сюда? Нет, не так. Очевидно, деньги, — исправляется он. — Почему ты замахнулась на такой уровень, без малейшего опыта работы?

Я бы возмутилась его слишком уверенному заявлению, если бы не его правдивость. Видимо, заикание и битье посуды не являются лучшими навыками в арсенале хорошего официанта. Тем не менее, что-то во мне противится тому, чтобы покорно согласится с ним.

— С чего вы взяли, что у меня нет опыта? — произношу я, вздергивая подбородок.

Ответом мне служит многозначительный взгляд зеленых глаз.

— Давай заключим сделку: если принесешь мне характеристику с … Где ты говоришь работала?

Глубоко вздыхаю и принимаю решение. Если уж надумала играть, то придется идти до конца.

— Хилтон. Ресторан при отеле “Хилтон”.

— Даже так. Ну что же, думаю тогда тебе не составит труда принести оттуда характеристику, чтобы я мог по достоинству оценить все твои таланты. В качестве премии, получишь тройную ставку к месячному окладу, — насмешливо тянет этот сноб.

У меня чуть не отвисает челюсть. Усилием воли держу ее при себе. Это же куча денег для меня. Видно, в ресторане дела идут хорошо, если владелец может платить такие суммы налево и направо.

Это потрясающий шанс, вот только одна проблема.

Я не работала в этом треклятом отеле. Я даже не знаю где он находится, не говоря о том, как достать оттуда характеристику. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. Надо сделать все, чтобы зацепиться хотя бы за обычную ставку, и не вылететь отсюда.

— Понимаю, что произвела не лучшее впечатление, но неудачные дни бывают у всех, к тому же вы… — моя фраза обрывается на полуслове, из-за разворачивающейся картины перед глазами.

Внимательно слушая, мой собеседник как ни в чем не бывало расстегивает пуговицы на мокрой рубашке. Сидя всего в двух метрах от него, я вижу участок голой кожи, тянущийся к краю брюк.

Резко отвернувшись, упираюсь взглядом исключительно прямо и сосредотачиваюсь на деталях его стола. Это что, такой тест на стрессоустойчивость у сотрудников?! Тогда я близка к тому, чтобы завалить его к чертовой матери, и сильно сомневаюсь, что мне разрешат пересдать.

— К тому же я — что? — вкрадчиво переспрашивает Браун.

Краем зрения замечаю движение в мою сторону.

— Вы повели себя неуместно при встрече, и это сбило меня с толку, — выдавливаю из себя. — На моем прошлом месте работы у гостей манеры были куда лучше. Они не позволяли себе вольностей в адрес персонала.

Господи, что я несу?! И это после утренних пьяных эльфов?!

— Прошу прощения— раздается прямо над моим ухом.

Когда он успел так близко подойти?

— Ты назвала меня невоспитанным?

Не отвечай. Не отвечай.

Не. Отвечай.

Я вскакиваю с места и оказываюсь в нескольких сантиметрах от своего потенциального начальника. Почти раздетого начальника. Хотя кого я обманываю? Я могу отрастить себе еще пару конечностей и все равно меня не возьмут таскать здесь тарелки после всего случившегося. Надо уходить отсюда, пока снова что-нибудь не ляпнула. Не хватало еще доставить неприятности Моне.

— Я не это имела в виду… Знаете, наверное мне пора, — пытаюсь протиснуться мимо него, но вдруг крепкая хватка на моей руке вынуждает замереть на месте.

Медленно поднимаю на него взгляд, с его ростом мне приходится запрокинуть голову.

— Ты не ответила на мой вопрос.

— Думаю, он был риторическим, — слегка прищуриваюсь я.

Он молчит несколько долгих мгновений, в то время как его глаза изучают мое лицо. Запах бергамота исходящий от кожи доносится отчетливее сквозь расстегнутую рубашку, и я непроизвольно вдыхаю чуть глубже обычного. Вдруг он делает шаг в мою сторону.

— Запомни вот что — если я спрашиваю, то всегда получаю ответ, — осторожно отступаю назад, стараясь не споткнуться о кресло. Браун следит за моими движениями, и словно хищник следует за мной. — Я жду.

— Вы… дотронулись до меня, — еле слышно шепчу я, чувствуя как уперлась спиной в прохладную стену кабинета.

Отступать больше некуда. Сбоку я окружена мебелью, а спереди мне преграждает путь высокий мужчина, который явно не намерен выпускать меня из виду. Подобные факты должны вызывать во мне панику и страх, но я чувствую только замешательство и … влечение? Он приближается вплотную и между нами почти не остается свободного места.

Мне на талию плавно опускается ладонь и пальцы слегка поглаживают ее сквозь блузку.

— Вот так?

— Да, — почти задыхаюсь я.

— Это был невинный жест, разве нет? Только поэтому ты назвала меня невоспитанным? — лениво тянет он, переводя взгляд ниже.

— Вы накричали на меня…

— Это мой ресторан. Могу кричать на кого вздумается. Что еще?

— Вы предложили мне… нам…

Напряжение между нами можно почувствовать физически. Не могу думать ни о чем кроме его касаний.

— Что? Уединиться? Не вижу с этим проблем, — он наклоняется ближе и я ощущаю теплое дыхание на своих губах. Это немыслимо! Он не может поцеловать меня, а мне нельзя этого хотеть.

— Мы едва знакомы, — все, что могу прошептать в попытке его остановить.

Это не срабатывает.

— Формальности переоценены, — бросает он и лишает меня воздуха, обрушившись голодным поцелуем.

Его губы требовательно продираются сквозь последние заслоны моего сопротивления. Это наваждение, мираж, словно оазис посреди жаркой пустыни. До этого мгновенья я